幾天内，朋友們也都紛紛采取了一些措施。穆麗爾在跟不同男士約會時，會變出一些隔闆，盡可能避免與不想幹的人接觸，這一操作很快被酒吧、餐廳和茶館所采用；柳克麗霞和伊格内修斯幹脆搬到了鄉間别墅；她不清楚阿爾法德的情況，但據柳克麗霞透露，除了工作和必要的外出，他更加深居簡出了。

相比之下，謝禮和貝絲的日子就有些難過了——占蔔店再度成為了對角巷某些不壞好意競争對手以及不安顧客的攻擊目标。店鋪的窗玻璃好幾次被人潑上了腐蝕性粘液或難以去除的标語，給營業帶來了一些麻煩。不過，他們都不很在乎這個——

“生意隻是為了換換腦子，”謝禮說，沖她露出溫柔又無憂無慮的笑容，“我們不指望能在英國發大财，别擔心，薩莉。”

“沒錯，實在不行我們就跟爸媽一道逃去美國，至少現在那邊安全。如果你願意，我們可以帶上你和梅爾賓斯夫人。”貝絲也說。

帕薩莉被他們的樂觀感染了，心情也輕松了不少，替他們的店鋪又添加了最近新升級的反破壞防護陣，确保接下來他們不會再遭到不必要的騷擾。

一個月内，等傳染性咒語終于降臨英國後，歐洲的詛咒緻死率已經攀升至35％以上，國内的擔憂很快就升級為恐慌，更多人要求關閉通往歐洲大陸的通道。有些甚至希望能把外國人趕出去。魔法部外每周都會有至少三次集會抗議。人們臉上塗着顔料，用魔杖發射标語，高喊口号，揮舞拳頭。

面臨這一局面，魔法部很快召開了好幾次内部高層閉門會議，主要讨論是否暫停英國和歐洲之間的往來。這些會議的主要參與方都是魔法部長、各部長以及湯姆為首的智囊團。

自經濟改革逐步推廣并落實，帕薩莉逐漸不再參與魔法部有關決策方面的會議，而是更多投身于交通和通訊部門跟設施改進和維護等有直接關系的工作中——事實上，如果不是為了能多少掌握一些話語權并更快了解最新政策，她壓根不想靠近魔法部。這麼多年過去了，她對政治依舊沒有太大的參與熱情——政界有湯姆就夠了。

因此，此次也一樣，她僅作為通訊和交通部門的業職顧問參加了魔法部長們決策後的次級會議。這類會議照例由湯姆主持，與會人員主要為各部門下屬官員、顧問以及專家們。湯姆的任務是向大家傳達才結束的閉門會議中魔法部長等人的決定，幫助各部門協調，制定出一個相互配合的計劃并明确落實方式和時間。

不過，等帕薩莉忙完，趕到魔法部參加會議時，恰好看到魔法部長和幾位部長一行露出滿意的神情，有說有笑地走過魔法部的噴泉大廳，往壁爐走去——顯然，他們幾位對剛才結束的會議相當滿意，現在政要去一起用午餐。

“啊，這不是梅爾賓斯小姐嗎？好久沒見您了！”魔法部長看見了她，露出熱情的笑容——真倒黴，此時大部分人都去吃午飯了，隻有寥寥幾個人還往辦公室的方向走。

帕薩莉也趕緊挂上禮貌的微笑跟對方打招呼。

“聽說您又為我們升級了通訊和交通設施，難怪感覺出行和溝通舒服多了！很高興有您與我們同在！”魔法部長熱情洋溢地張開雙臂說，讓帕薩莉一時有些害怕他會上前擁抱她，但還好沒有。

“這是我的榮幸，”帕薩莉趕忙說，“我也非常高興能為英國魔法界的發展貢獻一份力量。”

其餘幾位部長也誇了幾句，魔法部長随即同她道别，她才得以趕快乘電梯去會議室。

次級會議被安排在次級會議廳舉辦。一進門，她就發覺，同适才從魔法部高層們之間輕松的情緒截然不同，這裡幾乎每個人都沉重和嚴肅得多——湯姆及其核心團隊成員還沒到場，部長的第一第二秘書們以及顧問們則基本都到齊了。他們彼此交換着憂心忡忡的眼神，或是壓低聲音跟旁邊的人交談。聽内容，他們在讨論最近蔓延歐洲并在英國也出現的傳染性詛咒。

有幾個人邊說話邊注意到她進來，點頭緻意，帕薩莉也趕忙沖對方微笑。她掃視了一圈會議廳，發現位置基本已經被坐滿了。在找位置時，她看見了阿爾法德。下一秒，他們的目光對視了。她緊張起來，想把目光移開。

但阿爾法德頓了一下，蒼白的臉上出現了一絲微笑，挑了下眉毛，沖她招了招手，示意她在他旁邊落座。

頓時，她的心情輕盈了起來，也趕忙回了一個笑容，有些小心翼翼地坐在阿爾法德身邊，一坐下就裝作自然地搭話：“吃午飯了嗎？”

“沒有。”他輕聲說，此時卻不再看她了，“我等會要趕回霍格沃茨。”

“我聽說你現在霍格沃茨兼職教經濟學？”談及學校和工作，她感到更加自在了一些。

“對，魔法部關于經濟方面的改革已經陸續落實到位、走上正軌了，鄧布利多教授就問我願不願意替代之前的老師任教。”

“我記得之前魔法部就已經在學校開設了這門課，後來負責人離開了嗎？”帕薩莉有些意外地問。

“原來的負責老師是魔法部經濟部門顧問馬麗娜－喬安森，她後來懷孕了。”阿爾法德安靜地說。

“……但她肯定有家政人偶幫忙，不是嗎？為什麼非得放棄這份工作呢？要知道，霍格沃茨的薪資還算是一份相當不錯的補充收入呢。”帕薩莉立刻關心地問，意識到已經有一年沒有在魔法部或其他公共場所見過這位女巫了，由此忍不住想到一個可能性——假如以後她也有自己的孩子，肯定也會面臨這樣的問題：事業是否會因為新生命的到來而陷入停擺？

“我想這恐怕是因為即便不用操心家務，大部分情況下，母親也總會花更多時間陪伴孩子吧，”阿爾法德垂眼說。

帕薩莉的心狠狠跳了一下，然後一沉——她沒有想到這一點，因為之前戀愛、結婚和生育已經被她徹底排除在了選項之外。然而，按照現在跟湯姆關系的發展趨勢，她必須得提前把這些考慮進未來規劃中了。

比如，即便對她而言有着十足的吸引力，湯姆看上去也并不像會成為一個充滿溫情的父親——她越想越覺得是怎麼回事：他這麼在意自己的事業發展，在這一方面比她更甚，這是否意味着屆時她得把關于孩子的一切都承擔起來？

【你憑什麼覺得我做不好那種事呢？】湯姆的靈魂突然陰郁地質問，【就因為布萊克故意說這種話吓唬你？】

“這是發生在我們身邊的事實，他隻是碰巧告訴了我而已。”帕薩莉在腦子裡回答，此時注意到湯姆及其團隊走進了會議室，威夫特宣布會議開始，便說服自己暫且先不要想這些事。

會議讨論的内容沒有什麼特别之處，無非确認每個部門在這場危機中應當承擔的工作内容，任何環節出現變故時得及時向彼此報備，以确保整體工作能整體協調進行。

也就是這時，帕薩莉才發現，與會的部長秘書們基本都已經是湯姆的人了，以前的老面孔幾乎都消失不見。比如克利夫斯就替代了魔法部長原來的第一秘書，而他原來的位置——經濟部長第一秘書的位置則讓給了湯姆麾下的另一位年輕人。至于最早的魔法部長第一秘書，她這時突然意識到，也已經很久沒在魔法部看見過對方了。

距離上一次她參加魔法部高層改革相關的決策會議已經過去了将近一年。即便如此，她也沒想到僅僅不到一年，湯姆就已經把這麼多人安插到了魔法部高層。事情已經嗯明顯了，她想，他很快就會采取行動，把這些屍位素餐者剔除出去。或許這次傳染性詛咒危機就是一個好機會。

“我都不知道你已經在魔法部擁有了這麼多忠心耿耿的下屬。”

當晚，他們約會時提到這件事，帕薩莉忍不住誇獎道。

“我隻是盡量給有上進心和能力的人一個機會而已。”湯姆立刻毫不在意地說，撇了下嘴，但向她投去了贊賞的一瞥：“白天開會期間你想的沒錯，我們很快就會迎來一波大換血。魔法部的決策和行事效率需要進一步提高，還有部門之間的協調性……”

說着，他開始長篇大論地談起目前魔法部的現狀。

帕薩莉頻頻點頭，不僅肯定他的看法和決定，更多也被他話裡透露出的幹勁和炫耀逗得滿臉笑容。然而，聽他提及白天的會議，她又有些擔心他聽到了她質疑他能成為一位好父親的想法。好很她快發現，湯姆本人似乎對此并不知情，便明白一定是他的靈魂對此保持了緘默。

反正他們的關系還沒發展到那一步，松了口氣之餘，她又樂觀起來。考慮到他們倆的事業——尤其是湯姆的，甚至還在上升期，關于以後家庭生活的部分可以暫緩。更何況她還能問問媽媽的看法，慢慢做打算。

“魔法部的效率是該提一提了。好多維護項目的撥款和材料審批慢得驚人。不過，我希望别有太多普通人在這場職務更疊中受到傷害，”想通這一點，她把注意力放回到眼下讓湯姆滔滔不絕的主題上來，“你知道的，他們當中大部分都得養家糊口，而我們的失業保障尚不夠完善……”

的确，近些年，魔法界的經濟、生育、教育、醫療、行政程序等方面的改革穩步進行并取得了顯著成效，但某些方面并沒有什麼變化——甚至出現了一些倒退，比如對于啞炮、殘疾巫師、年長體弱巫師以及中年失業者的社會補助金不升反降。

“把心放回到肚子裡，理想主義者，”湯姆顯然被這話弄得有些不高興，打斷了她，“事情沒法一步到位。先不說這些老弱病殘拖累了社會的發展，至少大部分普通人現在已經過得足夠舒服了。而且，在魔法部供職過的人并不愁找工作——隻要他們勤奮，願意學習，而不是整天想着找一個地方混日子。”

“好吧。你說的在理。”帕薩莉說，知道自己剛才的話有點掃興，“對不起，我不是想要質疑你，湯姆。你是一位天生的領導，現在已經讓大部分人過上了舒坦日子，想必以後也能讓這個國家變得更好。”說着，她把手往前探了探，湯姆撇了下嘴，把自己的手移過去，讓她拉着，算是接受了她的道歉和安撫。

很快，他摩挲着她的手，心情變好了，語氣也輕快起來：“告訴你一個好消息，我們‘換血’後就能叫停約會政令了。因為目前的生育率已經達到了第二階段的目标。”

“是嗎？那太好了。”帕薩莉眼前一亮，“什麼時候執行？”

“最遲兩個月内就能落實到位。”他說，繼而謹慎地擡眼看了她一下，“但接下來英國的詛咒可能會出現爆發性增長，我需要做更多安排，因此之後的晚上恐怕沒法抽/出兩個小時約會了……”

“那你的靈魂修複怎麼辦？而且沒有晚上的談話和放松時間，你又會過度積壓情緒。”帕薩莉立刻着急起來，随即才想到自己的約會證明也得泡湯了。

“這就是我想跟你說的，”湯姆又迅速瞥了她一眼，卻沒有馬上回答她的疑問：“我們沒法約會的時候，你可以使用我金庫裡的錢支付罰款。我想那裡面的金子至少能頂幾年——哪怕你和梅爾賓斯夫人決定不出去工作。”

“好吧，我很感謝你為我想到了這點，湯姆，可你的靈魂修複怎麼辦？還有壓力過大的問題？”帕薩莉越發心煩起來，因為他的回避中透露了一些不好的信号——接下來，他會我行我素，還是給出一個她無法接受的解決方案呢？

察覺到她焦躁地要把手抽離，湯姆不容分說地抓緊了它們，不讓它們逃走。但與此同時，他小心翼翼地看了她一眼，清了一下嗓子，有些鄭重地輕聲說：“其實關于這個，我有一個辦法。”

“别告訴我接下來我們得去酒店或者旅館，我不可能跟你去那種地方，無論如何都不行。”帕薩莉一時間屏住了呼吸，随即猜到了什麼，便粗聲粗氣地搶先表态。

想拿到酒吧的約會證明得在裡面待夠至少兩小時，相對地，旅館和酒店之類能過夜的地方則隻需一個小時。可去那種地方很容易擦槍走火，尤其對象是湯姆，這種可能性就更大了。她可不想冒險。而且，除了無法接受婚前發生關系外，在一個除了家以外的公共場所跟戀人度過初夜也不是什麼明智的選擇——想想看，酒店和旅館的床上躺過多少人，有些甚至在上面嘔吐過（感謝米莉安和格麗澤爾曾來信分享過這方面的經曆）。

“……我的意思是，我們可以先訂婚。”湯姆看着她，謹慎地吸了口氣輕聲說，握着她的手有些顫抖起來，說完後吞咽了一下喉嚨，目光緊張地鎖定她的臉，不放過任何一絲表情變化。随着凝視的延長，他的視線逐漸堅定強勢起來，甚至帶上了一點攻擊性。

顯然，他對此非常認真，也不認為這是什麼奇怪的決定。

帕薩莉愣住了，看着他，腦中繁亂的思緒一下子全都不見了——在所有她能想象得到的答案裡，湯姆給了一個最出人意料的。意識到自己确實沒聽錯，幾秒内，慌亂和幸福就像胡亂發射的煙火一樣在胸腔裡四處噴射起來，她也忍不住咽了口吐沫——不這樣，仿佛體内會有火星子蹦出來，點燃眼前的桌布。激動和喜悅讓她忍不住紅了眼圈，可她又不知道該如何回應——“好的，就這麼辦”對于人生大事而言未免太過随意了點，要知道，她都還拿不準他們兩個是否能在不犧牲彼此事業的前提下生兒育女；“這也太突然了”則像對他認真的一種踐踏。

“你聽見我的話了，帕薩莉，”見她眼含熱淚，臉上的幸福喜悅和舉棋不定交織變換，卻始終沒有給出回應，他有些惱火，眼裡的緊繃卻也被笑影、親昵和得意所取代，唇角也勾了起來。懲罰般地捏了一下她的手掌後，他像是有了更充足的底氣，飛快地解釋了起來：“如果我們訂婚，就能在魔法部碰見時光明正大地進行更多交流，而且你也可以随時來開會間歇或者休息時來找我，不會有人阻攔你。那樣的話，我們可以利用這些零碎時間做修複和聊天。我算過了，這些零散的時間加起來甚至超過了兩個小時。”