尖利的牙齒不情不願地收縮成正常的模樣，齊老三無奈地擺擺手，讓滿面遺憾的奉茶少女離開。

濃稠的紅色茶湯被端走，齊老三壓抑着滿心的不情願，問道：“鎮長是來問什麼的？”

姜央也不繞彎子，直接問道：“老伯說說，關于紅蓮鎮的徭役接連死亡的事情，你是怎麼想的？”

姜央的話音剛落，屋内的空氣忽然間凝滞起來。一瞬間，姜央甚至覺得呼吸都開始困難起來，好像忽然間他的身體就忘記了如何呼吸。

他眨眨眼，眼前逐漸模糊的世界中，齊老三那張彷如枯樹的臉卻那樣清晰。

姜央看到，在這一刻，齊老三的臉上露出一種十分微妙的表情，像是驚恐，又像是憤怒，卻又偏偏摻雜着一股難以言喻的惡意。

皮膚的褶皺越發明顯，齊老三的五官都開始僵硬起來。他動了動唇，臉部肌肉卻僵硬到一動不動。

肺部似乎忘記了如何工作，姜央覺得耳朵都開始逐漸産生耳鳴，讓他忍不住捂住胸口，安撫按耐不住想要跳出來的心髒。

就在姜央覺得他的心髒要跳出來的時候，趙庭燎拉扯了他一下。不過一個瞬間，姜央感覺到自己重新獲得了呼吸的能力。

似乎是見姜央逃過一劫，齊老三滿面遺憾，随即才說：“鎮長，這是紅蓮女神在索命啊。”

紅蓮女神？

姜央想了半天，才想起來紅蓮女神是誰。

紅蓮女神名字已不可考，據傳聞，她本是一名富家千金，自幼熟讀四書五經，琴棋書畫無一不通，豔名遠揚，前來提親的人家從城東拍到了城西。但紅蓮女神不愛紅裝愛武裝，王朝末年，北方蠻族南下侵略中原，朝廷衣冠南渡，紅蓮女神便組織當地百姓建立起一支軍隊，守護自己的家鄉。

她成為亂世之中一位枭雄，阻攔着蠻族南下的腳步。但最終，她因女子身份而被下屬背叛。

蠻族要她屈膝跪拜，她不肯，下屬便妄圖通過她的人頭向蠻族索取高官厚祿。紅蓮女神怒不可遏，在走投無路之際，她且戰且退，來到紅蓮湖邊投湖而死。

死前，她立下詛咒，聲稱她若有魂魄歸來之日，便是她化為厲鬼報仇雪恨之時。

紅蓮女神決絕投湖，當湖水吞噬了她的身體之後，湖水忽然一瞬間盛開滿湖紅蓮。滿湖的紅蓮化作吃人的怪物，将前來圍剿紅蓮女神的叛軍吃了個幹幹淨淨。

至此，為了紀念這位深有氣節的女子，此後，她便被稱作“紅蓮女神”，她的身死之日——每年的四月初八，紅蓮鎮會組織一場“紅蓮祭”。

姜央不解道：“紅蓮女神是抗擊蠻族的英雄領袖，怎麼會向紅蓮鎮的居民索命？你們不都是她的信徒嗎？”

齊老三搖搖頭，臉上竟露出幾許無奈來：“鎮長大人，你有所不知啊，再好的人，成了鬼，那就不是人了。”

姜央皺起眉。他看向趙庭燎，卻見趙庭燎也幾乎在瞬間皺起了眉，目光尖銳地打量着齊老三，像是在分辨齊老三話中的真假。感受到他的目光後，趙庭燎看向姜央，沖着姜央微微搖了搖頭。

姜央收回目光，又問齊老三：“你這話是什麼意思？”

齊老三幽幽一歎：“鎮長以為我們為什麼要每年都組織紅蓮節祭拜紅蓮女神？真的因為是紀念？”

齊老三搖搖頭，他看向姜央的目光在此時充滿了濃濃的惡意：“因為紅蓮女神啊，她不是神，是鬼。是鬼，那就是要吃人的。”

姜央的眼皮跳了跳。

齊老三幽幽的聲音響起：“每年紅蓮祭，我們不是在紀念她，而是在祭祀她。隻有祭祀給她一對童男童女，她吃飽了，心滿意足了，才會沉沉睡去。這樣，我們就能趁着她熟睡的時機采摘紅蓮，再将紅蓮染成絲綢，販賣賺錢。”

“但是三十年前啊……”

齊老三的臉色一陣複雜：“三十年前，洋人入侵，一個洋鬼子傳道士來到紅蓮鎮，非說我們的習俗是惡習，帶着官兵停了我們的祭祀。紅蓮女神震怒，在吃光了那個洋道士和官兵之後，說再也不會保庇佑我們，就這樣，我們賴以為生的紅蓮就這麼消失不見了。”

說到這裡，齊老三的聲音中都隐隐帶着哭腔：“鎮長，我們的日子苦啊。祖祖輩輩傳下來的染綢手藝，就要失傳了！現在，就連香火都要斷了！”

姜央沒說話，他就那樣靜靜地看着齊老三。直到齊老三被他看的一陣别扭，終于忍不住開口：“鎮長，你在看什麼？”

姜央輕聲說：“你還沒有告訴我，這和紅蓮女神索命有什麼關系。”

齊老三一愣。

姜央：“徭役死亡的案件是今年才開始的，紅蓮女神不是說沉睡幾十年了？”

根據《紅蓮鎮地方志》的說法，紅蓮女神是在經曆過洋人入侵索要紅蓮稠後因為不滿而沉睡；若是按照齊老三的說法，也應該是紅蓮女神吃光了傳教士和官兵後吃飽喝足陷入沉睡。

這可和今年才發生的徭役之死沒有關系。

姜央擡眼，等着齊老三給他一個說法。

姜央的目光太涼，涼到齊老三沒辦法繼續沉默，隻能說道：“鎮長，這是因為紅蓮女神醒了。三十年前，她吃了洋道士加官兵正好六十人，按照一年兩人來計算，她确實是今年該醒的。”