樹影婆娑，與燭火的影子交織在一處。

屋内，暗紅木桌上放着一杯清茶，熱氣騰騰，散發出清淡茶香。

兩人相對而坐，易棠擡眼，對上謝年祈那雙平淡無波的黑眸。

他面上挂着微笑，眼底卻冰冷似臘月寒潭。

空氣中仿佛凝固某種情緒，無形的石塊壓在心頭。她眨着眼避開對視，呼吸都變得小心翼翼起來。

纖細人影眼觀鼻鼻觀心，聽着杯底落在桌面，木質物件相碰撞發出沉悶聲響，她感受到那人的視線落在身上。

一聲輕微歎息消散在明亮的屋内。

他吐氣如蘭：“原來易掌櫃有顆八面玲珑心。”

未待易棠開口，謝年祈自顧自道：“想必你已經知曉樹底下藏着何物。”

她聞聲擡起頭，見他面色平靜，似是無意追究方才的葷話，這才松下一口氣。

心思轉回正事上，她已經通過芺青獲知地牢的存在，謝年祈同樣探出那條暗道直通榕樹底。

“是，縫隙裡的通往榕樹下的地牢，裡面關押柳家院買來的人口。”易棠的眼神飄向右側，仍不敢直視謝年祈。

瞥見她此刻的神态，那人嘴角輕揚，話語間夾雜幾分戲谑：“我若早些知曉你如此擅長套話，就能免去今夜這趟外出。”

“用我的名譽換消息，用得可還順手？”他捏住易棠的下颌，迫使她仰頭。

猝不及防撞入那雙冷泉似的黑眸，易棠的心跳漏了半拍，臉頰在燭光映照下微微泛紅。

她想閉上眼睛，卻被那雙眼眸攝住，細微表情無處可藏，情緒皆入其眼底。

“順手，自然順手，”易棠強作鎮定，聲音輕緩，“但請謝大人記得，我這麼做并非出于個人私欲。”

什麼名譽，滿京城誰人不知謝小公爺手腕狠辣且風流成性，有什麼名譽可言？

捕捉到她心有不滿，箍着下颌的手收得更緊。

他指尖的力道之大，讓她的思緒暫時偏離那些複雜線索，轉而聚焦于他話語中的深意。

“在外的流言是我刻意為之，旨在掩蓋諜探身份。”

倏爾他捧起她的臉，将她的表情收進眼底：“你可是當真了？”

這話問得莫名其妙，她當不當真很重要麼？

易棠拂開謝年祈的手，蹙眉道：“大人問的好像不是正事，外邊關于你的傳聞，我作何感想其實并沒有太大用處。”

她輕揉下巴，哀怨地瞪他，讨論線索讨論得好好的，這人發什麼羊角瘋。

經她這麼一瞪，謝年祈眼神微滞。

她說得沒錯，那些流言對她而言無足輕重，甚至與之毫無瓜葛。至于她内心對他的看法，他又何須過分介懷。

可他竟想讓她知曉自己并非輕浮放浪之徒。

察覺到自身心緒的微妙轉變，謝年祈心生煩躁，再觀眼前人一臉茫然。

更煩了。

“走吧，去地牢。”他幹脆收斂思緒，不做多想。

夜黑雲薄，月明星稀。

幻香燃燒，柳家大院裡黑影幢幢，偶爾傳來夜鳥啼鳴聲，更顯幽深神秘。

兩人踏着細碎的石子路，在暗影裡繞過巡邏侍衛，最終停在離窄縫最近的木廊角落。

地牢關押的皆是女子，易棠讓謝年祈守在外邊，她獨自下去。

暗道狹窄而濕冷，腳底碎石輕響，油燈的微弱光線勉強能照亮前方幾步之遙。她沿着階梯下行，四周愈發寂靜，隻餘微弱呼吸聲。

布履踏在平地上，徑直走向腹地，直至一扇古樸木門橫亘眼前，素手輕推開門。

門後是一方更為廣闊的場地，木欄圍成牢房，大小不一，囚着各色少女。

貧或富、破衣爛衫或華麗裝扮、神志恍惚或頭腦清醒、低頭啜泣或目光呆滞……

少女和幼兒零零散散，蜷縮在木欄之後。

女子在其中就如同細水彙入江河，沙粒飄散于無垠荒漠。

悄無聲息間便消逝得無影無蹤。

易棠讓眼前一切震撼，要不是綁定了系統，意識與那個機器人相連，她還真會陷入恐慌。

有位清醒的少女察覺動靜，她連忙在唇邊豎起食指，示意不可張揚，見對方點點頭，方才靠近。

那少女透露地牢裡的情況。

囚禁的皆是不願屈服的人，無人知曉還能堅持多久。

正欲細問，忽覺一陣陰風拂面，牢門被人打開，易棠擠入人群借少女的掩護藏好身形。

侍衛猛然闖入，随意抓住一個女孩，粗暴地拽起發絲向外拖行，那場景與殺雞宰羊無異。

女孩的尖叫聲劃破地牢内壓抑的沉寂，如同利刃割裂空氣中每一寸死氣。

衆人知曉稍後會發生何事，卻隻能眼睜睜看着。