不知是巧合還是其他緣故，薛府女眷的席位隻有兩個坐席。

皇後這才注意到薛清禾，頓時皺眉發問：“今日宴席是誰安排的？”

侍奉在側的宮女立即下跪俯首，至于誰犯的錯，都說不出來。

皇後臉色沉了沉，“這點小事都出錯，看來是本宮平時對你們太好了。”

柳氏這時連忙說：“皇後娘娘息怒，一個座位罷了，不打緊。”

敏陽侯夫人翟氏“喲”一聲，調笑：“娘娘，奴才們不長眼想必隻見過薛大姑娘不知薛府裡還有位二姑娘，這才不小心犯了錯。二姑娘從前還小不常進宮今兒也難怪，隻是長姐為先，即便要換席也不該是大姑娘換呢。”

旁邊的人跟着附和：“說的是，薛夫人此前發現位置有疏漏怎麼沒找宮人問？”

“到底是繼母。”

什麼不常進宮，分明是睜眼說瞎話，三三兩兩奚落聲交雜，柳氏頓時憋得滿臉通紅，忍怒賠笑：“是妾身疏忽，想着位子已安置好，清歡年紀小不懂事，怕她闖禍這才管束在身邊讓清禾離開，此舉确實不妥。妾身雖是繼母，但從不偏頗，手心手背都是肉，我也是......”說着神色轉哀，委屈極了。

薛清歡也可憐兮兮的：“是清歡愚笨不懂事。”

皇後懶懶地開口：“添個位置而已不是什麼難事，素雲。”

薛清禾福身行禮，柔聲道：“臣女能進宮與娘娘共宴，榮沐天恩已是無比殊榮，在座諸位夫人皆是清禾長輩，諸位姑娘亦都是姊妹，今此團圓佳節，坐哪裡都是極好的。”

“瞧瞧這姑娘，多可人兒。”

沈令姜隐約猜着今日席位是阿翁做的手腳，料是怕自己進宮受人排擠，就設法把清禾同她安排在一起，他一向與内閣不對付，又順便給柳氏使個絆。

皇後自然也能猜到這出把戲是誰搞的，再看柳氏這副模樣，愚蠢婦人，難怪叫一個太監算計。

“不錯，今兒除夕，團圓喜慶的日子，大家一齊同樂不必拘束一席。”

皇後含笑看向薛清禾，誇贊她：“清禾蕙質蘭心，不愧是元輔的女兒。素雲，把本宮那對紫玉钗步搖拿出來，正好配你今日的衣裳，聽聞你已與王尚書的次子定親，這對步搖就當賀親小禮送與你。”

薛清禾立刻起身走至殿中央，扣頭拜謝：“臣女薛清禾，謝皇後娘娘賞賜。”

柳氏也匆忙跪謝：“多謝皇後娘娘嘉賞。”

席上的姑娘們紛紛投來豔羨的目光，這時趙泠羅瞥一眼沈令姜，故作意外地喊：“呀，沈姑娘也在呢？”

話落，視線齊刷刷地凝聚到沈令姜身上。

打一開始她就坐在薛大姑娘身邊，從頭至尾被忽視，這會兒她們眼神又都好使了。

沈令姜眉眼彎了彎，不露怯色，含笑回答：“家翁得陛下和娘娘恩典，特許小女入宮參宴。”

這一聲“家翁”叫在座的夫人小姐們紛紛低頭嗤笑，笑聲如蚊呐。

她目光清澈如水，優雅從容地跪坐着，斂衽一禮，恭聲道：“小女自幼凄苦，幸得陛下和娘娘垂憐，自當銘記于心不敢忘，平素無事常去太清觀點燈祈福，祈願陛下、娘娘聖體康泰，萬壽無疆。”

聞言，皇後欣慰地點了點頭，溫聲說：“好孩子，本宮記得初見你是陛下賜府嘉賞那回，當時瞧着沒多大，才三年就出落得這般水靈，如今多大年紀了？”

沈令姜答：“回皇後娘娘，小女如今虛齡十八。”

皇後：“正好的年紀，可曾議親沒有？”

她微微搖頭：“不曾。”

殿中的夫人們不約而同撇頭，尤其是家中有兒子尚未娶妻的更是将身子扭得厲害，生怕一個不慎就被她攀沾。

在座女眷的家世不是簪纓之家就是清貴名流，别說正妻，即便是納妾也不會接受，太監的養女，多不光彩的身世，任憑她長得再好也沒人樂意。

沈令姜像是感受不到旁人的鄙夷一般，神色不變，沉穩端莊地坐着。

這些人躲閃的眼神皇後自然能看出來，她不過是順口說說，也不可能會給此女指婚，内宦籠絡外臣是絕對不允許。

樊瑤察覺席上諸多人都對那位沈姑娘隐隐鄙棄，不免有些疑惑，再看那姑娘的席處隻有薛大姑娘一人，不見家中長輩，随侍的丫鬟也隻有一人，怎的這般孤仗？

樊瑤入盛都以來就不常出門走動，甚少結交人，對這裡的世家女眷了解不多，看着這姑娘怪可憐的，有些好奇忍不住悄悄詢問旁邊的一位夫人：“這位姑娘是哪家的千金？”

坐在她旁邊的也是一位年輕夫人，對方望向沈令姜的眼神雖沒有很露骨的嫌棄，可臉色也不見得好看，“蘇大夫人甚少出門不清楚，她并不是什麼名門千金，此女是司禮監掌印太監的養女，名叫沈令姜。”

樊瑤很是意外：“司禮監？那她父母……”

“一個内宦的養女，身世不清不白，誰家願意娶她。”

言語中暗含的意思樊瑤隐約能猜到些，不由自主地再看一眼對面的姑娘，對方的家世确實有些令人意外。但她不也好惡意揣測别人，這世間不是每個人一生下來就是高門千金，堆金積玉享用不盡。多的是流離失所，饑寒交迫的人，有些人能碰上一個機遇有衣裳穿，有米飯吃，不畏災病地活下來就很好了。

再說她見這位姑娘，任旁人如何神色她都始終柔眉淺笑，不羞惱不怯懦，謙卑有禮，舉手投足盡淑盡雅，絲毫不輸其她人。

沈令姜來到富貴帝都，在這個奴顔媚上的名利場中浸淫多年，早已修煉得儀态萬千，一副豪門淑女的風範，舉手投足都讓人挑不出一絲錯。

宴席過半，内侍進殿禀告大長公主到來，随即聽見拐杖拄地的聲音。

沈令姜正同薛清禾說話，聞言擡頭看向殿門處，隻見一個白發蒼顔的老人穿着貂毛大氅，一手杵着拐杖一手由人扶着慢慢走進來。

大長公主九十多歲的高齡，走路已有些顫巍，身邊的女子小心翼翼地攙扶，襄衣伯爵府的女眷們立即起身前去迎接。

“母親。”