沈府。
大理寺少卿張鐘祥一進沈府後院，就見沈穆一身布衣，挽着袖子用刀削木頭，活脫脫像個木匠。
“沈将軍告病在家，倒是悠閑自在，玩起手藝活兒來了。”張鐘祥湊近了一瞧，原來沈穆是在削一柄木劍。
沈府老管家笑道：“大人有所不知，昨日二公子從浙江送來書信，說夫人又生了個大胖小子，将軍一高興，就張羅着親手削一柄木劍送給小公子。”
沈穆哼哧哼哧磨了半晌，瞧着劍身已光亮，這才滿意一笑，“差不多了。”
張鐘祥拿過劍看了看，搖頭歎道：“啧，還給刻了字，能得到沈将軍的親筆刻字，你那小侄子有福啊。”
他說着，恨鐵不成鋼的拍拍沈穆，“你瞧瞧你家老二，多争氣，去浙江才幾年，都第二個了，你這做大哥的怎麼還是光棍一條——你該不會是不行吧？”
“去你的。”沈穆踹了他一腳，厚顔無恥道：“本将軍這是給天下的姑娘一點盼頭。我若娶了媳婦，京城那些小姑娘不得哭暈一大片。”
張鐘祥做嘔吐狀。
“你就酸吧你，無非是看我此次回京收了一麻袋的香粉帕子——得，不跟你扯皮了。”沈穆拍拍手上的木屑，起身引他入堂看茶，邊走邊道：“聽說最近大理寺很不安生？”
“提起這事我就來氣，”張鐘祥頓時變了臉，“楊瓊被殺，索相指派劉博替他的職，怎知那劉博屁能耐沒有，狗膽倒不小，明明我與他同為大理少卿，他卻整日幹預我辦案，三句不離‘索家與我劉家乃是親族’，狗仗人勢的東西。這官不當也罷，到不如學着你告病在家，省的受那窩囊氣！”
“胡說什麼，師父已經撺掇幾個老将軍辭官了，你大理寺若也撂挑子不幹，真當皇上是軟柿子好捏？師父年紀大瞎胡鬧也就罷了，你怎麼也跟着亂裹。”沈穆趕緊打住這個話題，“還沒說，你今日找我什麼事？”
“差點忘了正事。”張鐘祥道：“明日是兵部陳大人五十大壽，你這裡應該早收到帖子了吧？”
“應該是有的。怎麼？”
張鐘祥：“什麼叫應該有，你不打算去了？”
沈穆道：“你可别忘了我現在是‘告病在家’，去了還得裝病，麻煩得要命——讓管家去送點賀禮得了。”
張鐘祥：“别介，我可聽說明日全京城的大半的官員都會來，你就不好奇，不想去看看？”
“看什麼？”
“看那新晉的武德司掌印啊。”
沈穆端着茶杯的手頓了一下。
張鐘祥道：“畢竟是新人上位，朝中老臣六十大壽，他初來乍到，怎麼說也得露個面不是？”
“據說那新掌印年輕的很，也不知有何能耐，肯讓韓公公直接把大印交給了他，隻要是在京城當官，武德司今後少不了打交道的，你也不趁機巴結着，日後行事也方便些。”
穆一口茶差點嗆出來——巴結那小子？
張鐘祥苦口婆心道：“瞧你這心高氣傲的樣子，這些年你不在京城，可不知武德司的威風，連丞相都要敬他三分，你還是收起你的架子，謹慎着些吧。”
沈穆私似笑非笑，“不錯，是該好好巴結巴結。明日我親自去給陳大人祝壽。”
*
次日，陳府。
陳大人的六十大壽倒是辦的張揚，酒肉奇珍，應有盡有，京城的官員來了一大半，門庭若市，好不熱鬧。
沈穆找了個清靜的位置裝他的病，舉着酒杯，目光在人群中尋了好一會兒，卻不見楚玉離的身影。
倒是碰上了三皇子趙襄。
趙襄将沈婉君在宮中的遭遇全部告訴了沈穆，“索貴妃先前應當給屋門上了鎖，見我突然來訪，才趕緊撤掉門鎖，沒留下什麼證據。但這種事，猜也能猜出個七七八八。”
一旁的裴茗越聽越氣：“三小姐在宮中這般受欺負，将軍得趕緊想個法子接她回來。”
“你知道婉兒當初為什麼肯答應入宮嗎？”沈穆不答反問。
“不是說宮裡有意思好玩，想去看看麼？”
“哼。深宮大院，有什麼好玩的，還不是為了方便見那臭小子！果然是女大不中留，”沈穆面有不悅，“咱們婉兒的魂早被人家勾走了！”
“咳咳。”裴茗頓時明白了，和稀泥道：“四皇子委實是個好孩子。”
“他就算一千一萬個好，也架不住皇後作妖。”
沈穆又喝一口酒，老氣橫秋的歎了口氣：“我瞧着，這倆孩子以後的路，難走着呢！”
說話間，來訪賓客基本到齊，皆已入座。
陳府管家悄悄對陳大人彙報：“大人，武德司的人竟一個都沒來。”
陳尚書怒拂衣袖：“豈有此理，往日連韓公公都敬我是老臣，這新掌印卻給我擺臉色。老夫日後再慢慢教他如何做人！”
管家又道：“隻是還有一事蹊跷，禦史中丞曹大人也遲遲沒有消息。”
這倒出乎陳老的意料，“不應該啊，那曹益才最會看人下菜，甭管私下鬥得再厲害，老夫的大壽他還敢不來捧場？罷了罷了，吉時已到，先不管他們了。”
已至正午，酒菜陸續擺上桌，陳大人示意樂隊暫停，自己當衆舉起酒杯，準備好好來一番闊談。
卻在此刻，下人來報，武德司差人來獻上賀禮了。
衆人好奇望去，卻見來者僅僅是武德司一個小吏，那掌印依舊未到場。
那小吏雙手捧着一個做工精美的木匣，恭敬行禮，道：“陳大人，我家掌印公務繁忙，未能親自前來，深表歉意，特命小的獻上賀禮，還請您恕罪。”
鑲金雕镂的甚是精緻，巴掌大小，看樣子裡面裝的應是夜明珠、玉璧一類珍寶。管家上前欲收下賀禮，那小吏卻不給：“我家掌印特别囑咐，這禮物非同尋常，必須陳大人您親自打開。”
陳大人心中不滿，卻不好發作，勉強笑道：“那老夫便親自看看，這裡頭裝了什麼稀罕物……”
“啊！”
陳大人隻看了一眼，當場驚得手腕一抖，整個盒子也被連帶着掀翻。
盒子裡若幹個模糊不清的東西散落在地，衆人仔細一看，竟然是十根血淋淋的手指頭！
那手指上鮮血尚未完全凝固，看樣子是剛剛從人身上剁下來的！