劉菁白日被打得鼻青臉腫的，戴淩若取了擦傷藥，替她清洗了傷口，此刻正細細塗着藥膏，随意道：“菁姐倒是為人豁達，要是擱尋常女子，被自家男人那般欺負，尋死的心都有了吧。”
劉菁沒心沒肺的笑了笑，“左不過一條賤命，能活一日是一日，有吃有喝有地方住便是阿彌陀佛，整日愁眉苦臉的做什麼？”
戴淩若哈哈一笑：“是這個理。”
“嘶——”
“對不起，弄疼你了？”戴淩若忙縮回手。
“沒事。”劉菁擡眼，瞧着戴淩若目光渙散無神，問：“姑娘眼睛看不見嗎？”
“小時候流落街頭，染上了眼疾，無錢買藥，落下的病根。現在勉強能看見一點了，日常行動倒也無礙。”戴淩若随意道。
“流落街頭……”劉菁歎道，“想不到，我今日流落街頭，還是小玉離給了我個着落。如今看他已經長成個大人兒了，我也放心了。”
“姑娘和小玉離認識很久了嗎？”戴淩若好奇道。
“因為是在同一個教坊裡。”劉菁道。
戴淩若頓了頓，道：“姑娘跟我講講玉離小時候的事吧。”
“好，但這些往事，我隻偷偷告訴你一人。玉離肯定不喜歡别人亂說，所以才刻意避着我的。”
“那是自然。”
“回想起來，小玉離剛被賣進教坊時，還隻有六歲。”
“這麼小嗎！”戴淩弱驚道，“教坊連這麼小的孩子都要，這也太過分了吧！”
“也是沒辦法呀，當時城裡鬧饑荒，不來教坊，就隻能餓死街頭了。”
“我記得小玉離剛入教坊的時候，一個勁兒喊娘，哇哇大哭，誰哄都不管用。我們幾個姐妹哄着騙着，總算讓他逐漸接受這裡了。教坊看他樣貌實在漂亮，身段又纖細輕挑，便在他身上下了血本，琴棋書畫，舞樂音律都請最好的人來教他。最初幾年還好些，他有時候會跟着我們幾個姐妹玩笑，笑起來像個小貓兒，阿姐阿姐的叫我們，小酒窩淺淺的，真叫人移不開眼。”
“後來，沒過兩年，就開始有客人看上他了，花大價錢買他一夜。”劉菁歎道，“那麼小，能做什麼？第一夜就是哭，還拿刀把那官人給捅了，想偷偷逃跑，後來被趙廷給抓了回來，吊了三天三夜。教坊不忍心打爛了他的好皮囊，便用針紮，紮得渾身都冒血珠子。唉，□□幾歲的娃兒，一個勁兒的哭，我們幾個姐妹當時心都化了，卻沒辦法，隻能夜裡偷偷喂給他點水喝。”
“那個時候我就教他，讓他自己放松，配合些，多給官家說些好話，便會少遭點罪，他估計也沒聽進去過，每次辦完事，第二天渾身都是淤青。”
“再後來，大家都也習慣了，他呢性子也大變，很少見他笑，總是冷冷的盯着人看，誰的話都不聽，誰的話都不信。唉，明明小時候很可愛很愛笑的。”
劉菁歎了口氣，看向戴淩若，“這些話你可千萬别對别人亂說，我告訴你這些，也是想有個人能多疼疼他，他雖然倔的像個驢子，又性子偏執，卻也實在怪可憐的。話說回來，我們這些教坊裡的，也都是不一樣容易，入了賤籍，這輩子都低人一等。”
戴淩若安慰道：“沒事兒，日後讓玉離給你的樂籍贖出來，你長得好看，再另找個好人家，肯定能過上好日子的。”
劉菁驚道：“小玉離真能把我的樂籍贖回來？”
戴淩若笑道：“你可不知道，小玉離現在可能耐啦！”
*
這些日子，京城的形勢有些詭異。
大皇子毫無動靜，皇帝也愈發不過問朝政，隻有太子一人風風火火，打壓索黨，四處拉攏官員。
沈穆上奏給皇帝的奏疏遲遲沒有回應，太子聽聞此事，左右思慮，還是來了一趟沈府，想最後再試着拉攏拉攏沈穆。
那是個靜谧的夜晚，太子突然來訪，沈穆倒是不稀奇，沏了茶，恭恭敬敬招待着這位儲君。
簡單寒暄問候後，太子便直入主題：“我知道沈将軍不像那些粗鄙的武官，您是個有抱負的人。若将軍誠心助我，我答應将軍，您上奏陛下的奏疏，他日我登上皇位，必一一實行，屆時國家清明，您的政績功勞，也都彪炳史冊，豈不兩全？”
沈穆笑道：“太子這意思，我若不為您效命，那奏疏上的政令，您便将來便不打算不實施了嗎？”
太子道：“我隻聽誠心忠心待我者之言。”
沈穆質問：“誠心忠心之言會聽，聽利民利國之言便不聽了嗎？太子殿下，白太傅這些年就教了你這些歪理嗎？”
“将軍不必拿白太傅來壓我。”太子不悅，把話挑明了，道：“我多次誠心相邀，将軍何必不識好歹？”
沈穆道：“家父在世時，就告誡過微臣，絕不涉及黨争。臣是帶兵打仗的粗人，您若執意拉我入黨，今後我沈穆每下一道令，就都變了性質，皆成了太子您的令，成了争奪王位的手段；索相對我調兵遣将之壓制，也必會更甚于現如今。西北蠻族未平，又有匪患猖獗，沈穆不求彪炳史冊，隻想如今統領樞密院順利些，不要步步受阻。”
“将軍若肯助我，我自然也會讓将軍在樞密院行事更方便些。”
沈穆搖頭笑道：“微臣一介武将，能助太子何事？帶兵逼宮嗎？恕微臣膽子小，不敢幹這種驚天動地的大事。”
“你！”太子怒道：“将軍既然把話說到這個份兒上，那便是存心和我過不去了。告辭！”
三日後嘉禾縣又來報，稱先前派出的官兵根本鎮不住那些土匪，反倒被打得屁滾尿流。那匪黨氣焰越盛，許多百姓覺得生活困苦，官府無能，竟也主動投了匪，到如今，匪患已達千人。
沈穆知道這些匪患要早日壓制，否則可能釀成大患。便在最近的早朝上主動上書，自覺德不配位，請辭樞密使一職，專心前往西北剿匪。
皇帝未撤他樞密院的職，卻也批了他親自去嘉禾縣剿匪的請求。
“沈愛卿是國之功臣，朕若罷了你樞密使的職位，隻讓你去做一個剿匪小将，實在委屈了愛卿，天下人也将對朕有非議，朕可不做這事。”
“陛下令出，天下人豈敢有怨言。”沈穆恭恭敬敬道。
“得了吧，朕可是知道，沈愛卿在民間名聲頗大，深得民心，就連西北縣令，有了什麼事，都是最先禀報到你沈府，而非朝廷啊。”趙珩陰陽怪氣道。
“微臣惶恐。”沈穆忙跪拜道。
“好了，這幾個月你就去一趟嘉禾縣，專心剿匪吧。但記得，樞密使的職位還是你的，該辦的公務不能落下。”
“微臣領旨謝恩。”
沈穆自知趙珩對自己的猜忌忌憚越來越重，卻顧不得周旋。這些個糟心事，還是等他平了匪患後再說吧。
*