縣城内某個隐秘的火化廠，火爐外擺着正準備火化的屍體，一共有十三名，屍身消瘦烏黑，瘡痂遍布，且皆是一刀入喉而亡。

“什麼時候死的？”

“今早，都是自殺。瘾頭犯了實在吓人，他們求着給個了斷，我實在看不過，就……對不住，實在是我……”

“不必内疚，你已經做的很好了。”

一人負手立于最前方。面前巨爐炙熱，火光勾勒出他玉立身形，一襲白袍被染得血紅。

“其實是有人暗中相助……”趙欽低着頭道，“據說背後下毒的是群西北土匪，我已經暗中派人調查了，一時半會還沒結果，還勞煩您跑這一趟……”

“土匪？”白衣人哂笑一聲，搖頭道：“哪有那麼簡單。來日方長，這筆帳我暫且記下。”

“這些士兵的骨你托我送還各自家鄉，其家中妻兒父母務必好生撫恤，告訴他們，早晚西北軍會報此仇。”白衣人拍拍趙欽的肩膀，溫聲吩咐：“我等下還要見一位老友，這便先走了。”

“老友？”

“……一個臭名昭著的垃圾人。”

茶樓，雅間。

白衣人掀簾入座。

“好久不見，沈大人。”已有一人在内等候。面前是黑漆八仙桌，桌上擺着棋盤，一子未落。那人微微颔首，做了個請的動作：“候你多時了。”

白子溫潤，黑子鴉青。菱花雕窗，碎光如玉，照得兩人目光幽幽。

“僻壤苦寒之地，邊關風驚塵起，你我卻躲在茶樓玩弄這閑雅之物，裡怕是不合時宜吧。”

啪嗒。

白子落入黃木棋盤，清脆作響。

“觀棋路如叙舊友。經年不見，這棋是必然要下的。”那人道：“多年未見，我已顯老态，而将軍風采依舊啊。”

“丞相大人……”

“嗳，你我同門師友，今日隻論舊情，不談朝政。可好？”

“那還真是不巧，在下遠道而來，一為棋局，二便為政事。”

黑子捏在手裡，一霎沉默。

“你還真是一點沒變。也罷，我長你幾歲，總不能給你難看。”

“聽說丞相此次專為押送錢糧而來，倒是叫人納悶，這種小事下頭的官員去辦就行，怎勞駕您親自跑一趟？”

“你不也親自跑來了這窮山僻壤之地？”

“我知丞相大人大駕，自然得親自趕來照看着，省得又出了甚麼瘋馬亂踏的意外，最後都怪罪到我的人頭上。”

“嚴重啦。那件事我也聽說了，下面的人辦事不利，揪住幾個人處置了，能給陛下一個交代就行。不過話說回來，陛下這回也是真惱了，畢竟巴巴的盼那象牙雕好幾個月了。”

“陛下可真有閑情逸緻。”

“陛下還提議，早些日子把蠻子的賠款還清，既能少掏利息，還能早些脫身，省得夜長夢多。你意下如何？”

“這事我已聽說了。既然陛下的意思，誰還有置喙的份兒？”白衣人頓了頓，又道：“說到賠款，今年的賠償款順利交付了罷？”

“自然。”

“還是老數目？”

“……算上利息，兩千三百多萬兩，比去年多了些。不過今年風調雨順，朝廷也算拿得出手。”

“看來朝廷真是有錢了，說話都中氣十足的。”

“聽人差遣，替人辦事罷了。哪像您如今獨霸西北，比一方藩王還自在。”

“隻是白白送錢出去，張丞相還笑得春風得意，真是叫在下歎為觀止。”

“……我知道，你還為兩年前議和之事耿耿于懷。說到底，我也不過替人頂罪。我若無利于君王，君王豈肯助我？世人罵我也就罷了，連你這久經官場的也不懂我的難處嗎？”

情緒略有起伏，連帶着棋路也雜亂起來。

“您瞧瞧，我這還沒說什麼呢，您怎麼先赤了脖子？”白衣人輕笑道：“翻舊賬自然沒意思，如今我隻托丞相大人替我去轉告陛下，恕沈某心胸狹隘，既然朝廷有的是閑錢，除非先把我西北軍的軍饷補足了，否則上趕着給蠻子送錢，到時候西北百姓知道後鬧出事來，我隻怕管不住。”

“你這說的什麼話？這麼多年了，你這脾氣能不能改改？”

“哪裡比得過張丞相三科狀元，在下見識淺薄，粗人一個，見笑了。”

“我比你大五歲，年少時同在朗青院修學，也算是同門師兄弟了。現下沒有外人，我與你說句掏心窩子的話，當今皇帝絕非糊塗之輩，你在西北一舉一動他看得清清楚楚，你若安分守己，或許還能長長久久在西北做你的土霸王，一旦你有一點逆反之意，他必不留你！”

“我倒也想安分守己，隻可惜蠻子不答應，而我西北軍也決計不是捏鼻子吃蔥的受氣婆！”

“……你！”

就在這時，裴茗走進來，在白衣人耳邊低聲說了什麼。

“丞相大人這棋還是老路子，拐彎抹角，了無新意。”沈穆把手中白子扔回棋罐，“這邊臨時有些事，告辭。”掀簾走了。

再看桌上殘局，黑子分布散亂，毫無章法，已顯敗象。