昭甯二十四年，華瑤年滿十七歲，父皇給她封了個官職，名為“涼州監軍”。

涼州地處西北，與京城相距千裡，遠在潼關之外，南鄰江水，北接番邦，常被王公貴族稱作苦寒之地。

華瑤動身前往涼州的那一日，為她餞行的人寥寥無幾，她的兄弟姐妹不曾露面，她隻從太監的口中聽見一句好話：“公主殿下，您是金枝玉葉，天潢貴胄，自有蒼天保佑，定能化險為夷。”

華瑤點了一下頭：“借你吉言。”

太監朝她深深一拜：“請您保重。”

清晨時分，天光大亮，華瑤登上馬車，車隊向西行駛。她撩起車簾，轉頭向後望去，隻見宮阙巍峨，樓台高聳。金色的琉璃瓦、白色的玉石階，沉浸在一片濃光淡影之中，距離她越來越遠。

這是華瑤有生以來第一次離開京城，但她并不害怕。

她把娘親的一小捧骨灰裝進了玉瓶，帶在身邊，如此一來，她也并非獨自遠行。哪怕這一路上盡是艱難險阻，她有母親的陪伴，膽怯的念頭少了許多。

*

從京城到涼州的官道長達三千多裡，縱伸南北，橫貫東西。僅僅一個多月之後，車隊已經走完了大半的路程，抵達了岱江南岸。

岱江南岸有一座縣城，名叫“豐湯縣”。

豐湯縣的知縣隻是一介七品芝麻官，從未與京城的王公貴族打過交道。他聽說公主大駕光臨，連忙召喚了一群官差，準備去驿館迎接公主。

天色将近黃昏，知縣帶着一群官差，穿過鬧市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫賣聲抑揚頓挫，格外洪亮。

青石闆鋪成的道路旁邊，立着一個馄饨鋪子，店主彎着腰，向着竈膛裡添柴。銅爐上架着一口熱鍋，湯水白花花的，冒着熱氣，薄皮馄饨在湯水裡打滾，泛起油光，飽滿的餡料若隐若現。

知縣停下腳步，站在了馄饨鋪子的正前方。

那店主吓了一跳，連忙擺正衣冠，一邊作揖，一邊賠笑：“這位客官……”

知縣竟然微微躬身，謙遜回禮。他就像一個偶然路過的食客，規規矩矩地走到一張竹桌旁。

竹桌的對面，有一位花容月貌的妙齡少女。這位少女的腰間配着一把長劍，與她同坐一桌的同伴們有男有女，個個闆着一張臉，看起來很不好惹。

知縣沉默不語，那位少女開口問他：“請問閣下尊姓大名？”

知縣如實相告：“在下姓柳，名平春。”

少女随口道：“柳平春？好名字。”

柳平春注意到了她的腰間佩劍，劍鞘上竟然镌刻着龍紋。

柳平春欲言又止，過了好半晌，他才小聲說：“請問……姑娘貴姓？”

姑娘相當坦率：“我姓高陽，名華瑤，在家中排行第四。”

華瑤還說：“你們吃過這裡的馄饨嗎？味道真好，價錢也便宜，這一碗馄饨，隻要四文錢。”

華瑤說得輕松，旁人聽得心驚。

“高陽”乃是當今皇姓，除了皇族之外的任何人都必須避諱“高陽”二字。而且，皇族下榻驿館，本地官員必須設宴款待，為皇族接風洗塵，萬萬不能讓皇族淪落街頭，隻吃一碗四文錢的馄饨。

柳平春身邊的一名官差膝蓋一軟，差點跪到地上。

華瑤随意道：“我初來豐湯縣，人生地不熟……”

柳平春附和道：“公主殿下遠道而來，不妨在本縣歇息一段時日，您是新任的涼州監軍，涼州與本縣的風土人情也有不少相似之處。”

華瑤正色道：“柳大人言之有理。”

柳平春微微一笑：“您這聲‘大人’，倒要折煞小人了。”

華瑤道：“你剛滿二十歲就中了舉人，可見你年少有為，當得起‘公子’二字。既然如此，我稱呼你為‘柳公子’，你意下如何？”

柳平春一時語塞。

華瑤貴為公主，竟然不擺架子。她的态度十分溫和，仿佛是柳平春的平輩朋友。

柳平春猜不透華瑤的心思，隻能回答：“公主殿下今日進城，下官招待不周，有失遠迎，實乃下官之罪，請殿下責罰。”

華瑤道：“我臨時起意，繞路來了湯豐縣，你不知道也是情有可原。”

柳平春道：“公主大駕光臨，下官不勝榮幸。”

這一番談論結束，天色已晚，月光越發昏暗，街道上燈火暗淡，行人漸漸散去，店主也要收攤了。

店主看了一眼華瑤，不敢開口向她讨要飯錢。她腰間挂着一把長劍，袖口藏着一把匕首，她身邊的那一群人都對她畢恭畢敬，她一定是個武功高手，甚至可能來自涼州山寨。

近幾年來，涼州戰火紛飛，敵國屢次侵犯邊境，鎮國将軍從涼州各地抽調兵馬，連打了幾回勝仗，士氣備受鼓舞。

然而，涼州的賊寇越來越猖獗，賊寇在涼州與滄州的交界之地，修建了三個寨子，俗稱“三虎寨”，那地方依山傍水，易守難攻。

賊寇在涼州、滄州境内流竄，所到之處，殺人無數，死者沒有一具全屍。

賊寇如此歹毒，正是為了震懾百姓。百姓不敢反抗，隻能獻上全部家當。

想到這裡，店主打了一個寒顫。

正在此時，忽然有人拍響木桌，店主吓了一跳，踉跄一步，恰好對上華瑤的目光。

華瑤問：“店家，為何如此驚慌？”

店主擡袖掩面，支支吾吾道：“姑、姑娘，您盡管吩咐，小人都聽您的。”

華瑤從衣兜裡掏出一串銅币，擺到店主的面前。她結清了這一頓飯錢，一分不多，一分不少。

店主仔細地數了一遍銅币，仍然不敢擡頭與華瑤對視。

華瑤低聲道：“我是外地來的商人，不太明白你們這裡的風俗，若有冒犯之處，還望你擔待一二。”

店主抖了抖衣袖上的面粉，悄悄瞥她一眼，才說：“不敢當，不敢當，您是小店的貴客，請問您從哪兒來？”

華瑤說：“我是京城人，爹娘讓我到北方來做生意。”

店主歎了一口氣：“咱們這裡啊，比京城差遠了，人要掙錢，也要惜命，誰不是爹生娘養的呢？瞧您年紀輕輕的，您的爹娘啊，都盼着您早點忙完，早點回京城！”

夜色深沉，涼風襲人，華瑤的笑聲很輕，那聲音在風中飄散，微不可尋。

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