皇後剛至，南陽長公主的轎攆便到。

桂嬷嬷快步向前，扶住南陽長公主朝着吉福宮進。常苒自覺後退，一身粉衣，同宮女的服制很像。雖不是才進宮時的雙髻，卻也是極其普通發髻，進門時特意自行摘下側邊簪花，頭上隻餘幾朵素絨花。

南陽長公主一身織錦黃衣，其上滿是福壽圖樣，頭上更是萬福金線流蘇垂至兩鬓。被桂嬷嬷扶着，陣勢極大。

皇後也周身黃衣，耳帶東珠，頭上鳳冠奪目。

兩人一時之間難分彼此。

“嫂嫂。”點頭便算行禮。扶着長公主的桂嬷嬷隻稍屈膝。常苒跟在其後，可是不敢。從旁出來，跪地行了大禮。常苒身後一衆宮女也随之行了大禮。

見禮之時，一把太師椅才殿内挪出至殿口。

皇後笑容親厚，卻是語氣冰冷。“都起身吧。南陽你倒是消息靈通，從慈安宮回紫璇宮，好像不走這條路吧。吉福宮地處偏遠，鮮有人至。”說完便端坐在那太師椅上。

“宮中大事，怎可不聞。”南陽長公主說完，看看身邊的桂嬷嬷。

桂嬷嬷再向後看去。常苒隻低着頭全不敢對視，更不知要作何。常在前侍候的内監早已通達圓滑，即刻繞後，側門進殿，又搬了一把椅子出來。便放置在院中火盆之處，皇後之下。

南陽長公主坐下展顔一笑。“臣妹也算替母後監詢，在這聽聽不妨事吧？”故作姿态道，“呦，是臣妹無狀了。這嫂嫂們還未坐，這廂便先坐了。諸位嫂嫂......一道坐吧。”

衆嫔妃互對眼神，見皇後并未說話，便都未言語。為首的兩位高位妃：樂妃、娴妃皆一左一右立于皇後身後。

皇後輕笑一聲：“常家的這個姑娘，确是标志。隻是身為姑娘家，隻怕見不得這樣的事吧。”

常苒盈盈下拜，低着頭向後退了兩步。打算退出吉福宮門，候在宮宇之外。

“雲英未嫁，終得出。早一點見識後宅也好。免得以後被人迫害，落胎落子，或是被陷害的連門都進不得了，是不是嫂嫂。”南陽長公主用手成拳，輕敲幾下左膝。“這上了年歲，夏日也覺得渾身寒涼，莫說冬日了。這腿越發的難受。”

常苒才退兩步。聽到這般明示去也不是，留也不是。隻在駁皇後，或是拂長公主面上進退兩難。深思一下處境，隻得再次靠近南陽長公主。闆正跪地，雙手輕捶。

皇後見此嘴角輕揚：“雲英。哼，好一句雲英未嫁。”目光反複停留二人身上，呢喃了一句旁人無能聞之言：娥皇女英，丹水而亡。

言畢轉而看向身邊一等宮人，孫倩葦。

在孫姑姑示意下，好幾位上了年歲的宮女簇擁過來兩位妃嫔。“啟禀皇後，方嫔與楊貴人離了承元宮直接便來了吉福宮，方前情景二人均在場。眼下謙嫔娘娘尚未醒來，先問問二位娘娘，也能從旁窺見其貌。”

兩位齊朝皇後行禮。禮才要畢，楊貴人突改為跪，急道：“妾身冤枉，隻是同方姐姐一道，來找謙姐姐解趣的。謙姐姐孕期難受，食不下咽，睡不安寝。連給皇後娘娘請安之事都特批免了。可見是平日裡便難受的緊了。說說話她便腹痛難忍，出了紅。可不關我二人之事呀。”

“行了。沒做過便是沒做過，說多何用。皇後娘娘自會查問清楚。清者自清。”方嫔斜眼撇着楊貴人，頗有些嫌棄。

孫姑姑再看後頭，便有小内監去後頭請一直看顧的太醫。

太醫跪在院中回禀。“謙嫔娘娘長久沾染傷胎之物，胃熱難忍，雖已七月，但已死腹中無力回天。”

皇後問：“怎會長久沾染？太醫院不是時常來人請問平安脈嗎？月前我查看脈案，還報謙嫔一切平安。”

“呦，這月前可是也挺長的。”南陽長公主低低說了句。

“回禀皇後娘娘。臣等無可推卸，本應日日請脈。是謙嫔娘娘讓我們改為半月一次。說太醫院都是暮年将死之人，看着厭煩。半月前是臣請脈，并無異常。”太醫叩首回禀。

娴妃忽道：“娘娘，依嫔妾愚見，不如搜宮吧。既是長期，那必着痕迹。”

皇後點頭應允。

大批宮人領命去往後殿，搜查謙嫔眼下的居住，甚至不顧謙嫔小産之後仍在昏迷。大肆搜宮動靜極大。

“本宮記得，在吉福宮同住的是......”皇後問着卻是略有些遲疑。

“是妾身。”沐貴人和香貴人答道，盈盈而出，急急拜下。

年長的嬷嬷出來，連同宮人把二人身上的物件、香囊等物一一摘下。連着壓襟玉佩也被摘下放進對應的檀木盤拖上，送到太醫眼前。

太醫直起半身，一一查看，皆查完畢，卻在其中再拿起其中一香囊，不顧嫌隙，雙手一扯封繩。把裡頭幹枯的花瓣和枯枝倒在盤拖中。拉着托盤朝着邊上炭火盆的位置更挪些許，想聞的更仔細些。但那味道也随之加重。嗆得另一側的常苒連咳兩聲。

居住在吉福宮的沐貴人面露驚懼之色：“我沒有要害謙姐姐。不，謙嫔娘娘。”

原本離得近的人都張望着，此刻香味一出。都忍不住别過頭去。站在皇後邊上的娴妃也忍不住向後退了半步。樂妃本就站的遠些，又素不關心這些，此刻也隻側目瞧了一眼，便再次轉過頭去，隻看着遠處牆邊一顆漸枯萎的榕樹。

有人問道：“其中是什麼？怎的味道如此沖鼻？”

太醫拿起其中的枯幹枝草細細聞着，又看着那幹枯的花細細分辨，才回禀道：“臣初聞，該是百合花、蘭花、茴香幹草的混合香味。具體配比還需......”

“這茴香幹草是何物？”南陽長公主出言問。

娴妃把手中帕子拿離開些許，低眸看了看手中捂住口鼻的手帕，急忙再次用力捂住口鼻，看了看四周人等，再次悄悄退了半步。不注意間已隐到皇後所坐太師椅後。

“回禀長公主，茴香，植物，傘狀，開花呈黃。各地不乏種植，隻是臣在京并未見過。”

“外頭的？這香囊花樣也不是宮中時興的。莫不是新年時外頭上貢之物？”楊貴人原本慌亂，但見此刻已無她事，便也恢複如常。

恰時，紫璇宮宮人手捧件大氅，衆目睽睽之下交到桂嬷嬷手中。桂嬷嬷展開蓋在長公主膝上。常苒适時松手，那雙手早已凍得發紅，借機收回手縮袖中，卻依舊不敢起身。

“呦，這不是......”楊貴人并未說完，聲音越來越小。

桂嬷嬷似不經意間說：“前兒，長公主咳嗽了幾聲，想是着了風寒，太後主子怕勾起前疾，這便轉贈了這稀罕物。到底是太後主子疼惜長公主呢。”

娴妃聽後悄悄回頭看向樂妃，雖然臉上捂着絹帕，可那深深一笑，那露出的眉眼都能看出那份笑容。

樂妃卻似有所感應一般，也回眸看了看娴妃，而後又看看端坐的皇後後身。

娴妃也急忙恢複，甚略顯嚴肅。看着衆人目光都落在那白虎皮上，再次退後兩步，同樂妃平齊的位置站定，卻并未放下手中帕子，依舊緊捂口鼻。

除二妃并未言語，餘下的貴人們都或多或少跟着奉承兩句。待一衆話落下後，皇後才輕輕一笑，十分和善，甚關切模樣，“近日南陽邊上跟着的......是哪幾個？也忒不盡心了，這寒冬臘月，天氣最是寒冷。母後近年信佛，這白虎皮殺生，到底不适用在慈安宮。還是南陽你用着最好，也不算枉費了陛下的一番孝......心。”皇後孝心二字咬的極重又緩。

四下皆靜，隻聽炭火盆中噼啪的爆炭之聲。

常苒不知自己是跪在地上凍得發昏還是從心底害怕的緊，腦袋發漲，眼前發黑。不由得深深吸氣，卻忘記火炭邊香料味道極大，吸一大口後覺得鼻子發癢，連嗓子都格外發緊，但眼下情況微妙，隻得用盡力氣忍着，卻也憋得滿臉通紅。

南陽長公主聽出皇後話語中的另一層含義，略有些沉下臉來，但眉眼間依舊含笑。

皇後面帶歉意，自怪說：“是本宮的不是了。年節忙碌，除各宮早請外，多有命婦進宮朝拜。近日沒見南陽，我們這些做長輩的反倒疏忽。真若是缺了什麼，盡管同本宮講。隻要南陽你開口，本宮無有不依的。既然身旁之人都不得力，不如在各宮中，多挑些伶俐的伺候着，這要是着了病，母後得多焦心。這宮中常有流言閑語，說母後偏疼你，連從前最得寵的兩位郡主加起來都不如，本宮想也是，到底親生，怎是同旁支宗親可比？更不論你孝心志誠，時常去慈安宮請安的。”

南陽長公主那修長的手，順着皮毛的方向摸過。一旁桂嬷嬷作答：“近日常姑娘進宮，好些不适之處，加之殿下愛重，又恐那些規矩累着姑娘，難免事事關心，這早間起了晚間睡了都惦記着。難免近日勞累。”

常苒跪在邊上，莫名被提及心中不免驚懼，欲行告罪，但一松牙關，愣是連咳幾聲才止住。眼睛便也随咳而帶淚盈之感。“是民女的過失，勞累了長公主。”

長公主并未接着常苒的話茬，順着皮毛滑下的手突然一翻，又反手用護甲逆着皮毛刮過，擡起頭目光毫不避諱的直盯着皇後笑道：“嫂嫂說的是，她們那到底不是母後親生的，縱使在孝也隻漂于表面，哪有真心。”

常苒暗松口氣，卻有些不大明白。今日之事未有定論，“姑嫂”二人先行陰陽怪論了起來。

皇後似也歸正正題，忽而轉問太醫：“可有定論了？”

“回禀皇後娘娘，臣一時也不敢斷定。臣請多召兩位太醫一同鑽研。”太醫怕被怪罪即刻補充道，“曆來香囊，可謂千人千樣。夏日蚊蟲多，多用蒼術、白芷等清雅芳香類。而胎起弱症哮喘之症會随戴薄荷葉、艾草等物。這香囊其中放置的茴香又名蘹香，醫術古籍雖常記，功要卻略不同。大通功效為散寒止痛,理氣和胃。香囊密封緊實，氣味難散，非靠近不可聞。加之其中花香味雜，一時難分辨。臣才聞其中，初步斷定其用尋常多數倍的茴香幹草，且被大量茴香汁子浸泡過，加之其中用以曬幹的百合花、蘭花掩蓋氣味，欲蓋拟彰。正合娘娘之前腸胃不适，灼熱異常而後腹痛難忍之症。但說謙嫔娘娘定是因為小産，不足定論。”

沐貴人聽後，話中虛浮。“這雖不是普通花卉香囊，但也不至于害的謙嫔落胎。嫔妾隻是近兩日脾胃虛寒，這才佩戴此香囊幾日罷了。短短數日，怎能如此？不要沒找到人，便誣賴嫔妾。”

“不對吧？這香囊我可是見妹妹你帶着有段日子了。細細想來，那謙嫔還說過妹妹你這香囊味道獨特，想要了去呢。當時是妹妹你定是不給，我沒記錯吧？楊貴人。”方嫔目光瞧向楊貴人。

楊貴人餘光瞧向沐貴人，小聲回道：“好似......是有那麼一次。謙嫔娘娘說過的。”

“好好的帶此香囊做甚，既然是此物有異，那便速速處置了吧。此刻妃嫔皆在，還不拿遠了些。”娴妃忽而開口。

而那處置二字，聽在沐貴人耳中，便是要一道處置了她。急忙朝皇後扣首，解釋：“這真不是我。這香囊是......”

“是什麼？”一個略顯寬厚的嗓音驟然響起！一身龍袍，披着大氅的皇上大步進了吉福宮。待整個身子從影壁牆後邁了進來，外頭才響起太監的通傳之聲。

“皇上駕到！”

常苒隻感覺身子一斜，便被人大力的拉起。懷中便是被溫暖柔順的感覺充斥。原是南陽長公主伸出手強把常苒拽起。連着腿上蓋着的混成一色的大氅也塞進常苒懷中。站起身來俯身行禮。

轉瞬間，常苒借着半轉身子屈膝請安的同時，一手牢牢抓着大氅便轉而遞到側面，沒有絲毫驚慌。桂嬷嬷原本便在長公主所坐的半個椅子之後站立着，同常苒，長公主三人正好呈三角之勢。此刻一把便抓住，也反手遞給在其身後的紫璇宮宮女。那宮女亦是把大氅藏在身後，跪下同衆人一道請安。

常苒在大氅松脫了手後，不動聲色的改變行禮，同普通宮女并無不同。

皇上邁進吉福宮後，直接朝着皇後而去，拉起皇後問：“青兒如何了？”

“還在昏迷之中，并未清醒。”見陛下滿臉憂色，皇後又道，“畢竟月份大了。”

沐貴人端正身姿，叩首方道：“嫔妾這香囊乃是旁人所贈。嫔妾實被誣陷，求陛下明察。”

皇上深歎口氣，轉身面朝影壁牆道：“都起身吧。”

常苒終站起身來，悄然後撤兩步。

那名拿着白熊大氅的宮女更是借着衆人齊齊起身的功夫，朝着吉福宮宮門口挪去。