盟朝規矩，為防外戚專權，尾大不掉，皇帝宮妃以及皇子妃由民間擢選，嚴禁朝中官員獻女。

這條定例一代代傳下來，子子孫孫遵循得大差不差，卻也并非全無漏洞可鑽。尤其在“官員”這一條上，并未咬得很死。首先是職銜高低，位同宰相的内閣大學士，自是不能将自家女兒送入宮中，可若是□□品的微末小吏，與平民百姓也不差些許，孝武帝後宮中的麗妃郭氏，生父正是正七品的知縣。其次是官位虛實，勳貴人家，泰半是後族，借着與皇家的姻親在富貴之流立身，說是平民太過牽強，說是官家卻也不盡然，家中除了一個爵位，并未擔什麼實職，宣武帝亦曾納了新甯伯府出身的譚氏為順妃。

有舊例在前，似甯國公殷府、彭城伯許府這家的人家送女兒入宮選秀，也不算逾越了規矩。

崇文帝新歲恰好十三，可巧甯國公府嫡長女殷宜桃與彭城伯府嫡長女許徽羽同歲，隻比崇文帝年長一歲，可謂年歲相當。且殷太後原就透出風來，此番送京待選的姑娘，須得年紀大些，以十二到十五歲為佳。宣武帝子息單薄，才會造就今日主君年少的局面，是以開枝散葉、綿延國祚的重擔移到了崇文帝的肩頭。這樣年紀的姑娘将要長成，等隔得兩年入了宮，就能替崇文帝綿延子嗣，且年歲大些才更穩重懂事，連帶着把皇帝都引導得成熟些。

這是崇文年間的頭一次選秀，意義非凡，這一批秀女之中不僅要飛出一隻金鳳凰，餘下有幸入選的，即使不能為後為妃，也是皇帝的頭一批宮嫔，熬得十來年，論資曆也能得宮中上下高看一眼。

許家既然已經大張旗鼓地着手預備選秀了，殷家大抵也是如此，隻一個在明一個在暗，一個張揚一個低調些罷了。

至于為何如此也不難理解，一是家學淵源，殷太後沉穩低調，許太後淩厲張揚，一方水土養一方人，其母家的行事風格可見一斑。二來，滿瓶水不響，半瓶水咣當，泰半是許太後胳膊擰不過大腿，并未替自家侄女争取到正宮之位，所以才要如此大張旗鼓替侄女造勢，在氣勢上震懾住那些平民出身的秀女們。

流言甚嚣塵上，可非但甯國公府并未正式出面回應，連着慈甯宮中的殷太後也默不作聲。殷宜桃原是安成的伴讀，便是在孝中也沒有停了課業，每日穿着青綠衣裳入到文華殿中讀書。可偏生是如今過了小祥的時節，出了孝，文華殿的師長結了桃姐兒的課業。

桃姐兒替殷老太爺服的是齊衰，宣武十九年八月就服滿了，倒是她的父親要服三年的斬衰，尚在孝中。

桃姐兒是安成伴讀，且還比安成小了數月的，安成尚未結業，她卻結了，豈不是擺明了叫她回家備嫁。

消息自宮中傳揚開去，借着文華殿内伴讀們的口，自勳貴人家傳出來，又入了官家的耳。待傳回殷府自家人耳朵裡，就連姚氏都坐不住了，帶着一雙姐兒搖搖擺擺地走到東府裡，以“娉姐兒婷姐兒要尋大姐姐作耍”的由頭，來刺探餘氏的心意。

姚氏那點心思全寫在臉上，餘氏一眼就看透了，眼睛往姚氏身後一睇，見乳母養娘抱着姐兒侍立在身後，怎麼也要替妯娌留些面子，便也不說破，擡手往後頭一指：“桃姐兒在她自個兒的院子裡磨繡工呢，既是妹妹們要尋她，不妨到她屋子裡玩。”說着又沖姚氏點點頭：“弟妹且在我這兒多坐一會子，好哥兒周歲的禮，還要同你相商。”

姚氏正巴不得把人支開了好打聽，餘氏此番安排正中她的下懷，打簾子的丫鬟才把簾子掩上，姚氏就忙不疊地開了口：“好嫂子，外頭風聞咱們家要再出一位皇後娘娘了，可是真的？”沒等餘氏答話，她自家又啧啧有聲：“咱們桃姐兒，可真是福澤深厚。”

娉姐兒伏在乳母鞏媽媽的懷裡，睜大眼睛四處看去。她日日都要來東府給祖母請安，可所到之處多半局限于一進中軸，東府的花園子倒是沒怎麼逛過。

東府分為前院和後院，前院是甯國公殷苈沅的書房，以及家中延請的清客、先生的住處。後院第一進安置着娉姐兒所熟悉的春晖堂與寸心堂，第二進與第三進之間隔了個花園子，最末一進的四個院子分别以春夏秋冬命名，是預備着給東府的孩子們住的。長房隻有桃姐兒和松哥兒兩個孩子，故而中間垂緌樓和傲霜居都還空着。

殷府大姑娘殷宜桃所住的春風浦，地處殷苈沅和餘氏所在的寸心堂正後方，一道長長的抄手遊廊繞過第二進的曠怡齋，将寸心堂與春風浦連接起來，夏日酷暑冬日飛雪，連傘都不用打，就能直接走過去。

東西二府是比照兩位老爺的喜好而建，東府方正闊朗，西府卻處處精緻，娉姐兒看慣了自己家裡，看東府倒是覺得新鮮，睜大了眼睛一瞬不瞬地望着抄手遊廊外手植的花木，還拿手點了點：“西府海棠。”