十月的尾聲，符葉收到妖生第一筆委托。
那是某個略微寒涼的夜晚，她睡眼朦胧時睜開眼睛，瞬間僵硬在被子裡——有張浮腫的臉正與她鼻尖對鼻尖。
距離太近了，近到她能清晰瞧見對方臉頰上灰突突的小痣，那陌生的臉龐眼泡腫得像小饅頭，正努力瞪眼瞧她。
鹹鹹的血腥味濃郁異常，萦繞鼻尖久久不散。
咚的一聲，符葉卷着被子摔下床。
細究起來，她的膽量算不得大。久居山中，受限于見識，她無法對任何事的發生都波瀾不驚，隻是她善于克制反應，才使得内心的恐懼沸騰，表面卻仍有心如止水般的平淡。
響動使枯黃渾濁的眼珠一顫，女鬼以怪異卻異常敏捷的姿勢原地一趴，手腳并用鑽進床底，随後爬出半個身體追逐符葉。
爬行時長發遮面，她緩緩擡臉，想露出眼睛隻得使勁将下巴前伸，以仰面的姿态定定瞧。
黑暗中，她們沉默對峙。
直到驚醒的喻觀寒匆匆拉開布簾，符葉才意識到自己忘了喘氣，連忙補償般換起氣來。
“怎麼坐在地上？”
“有鬼。”
符葉攥緊被子邊緣，指尖泛白，清亮的眼睛隻顧盯着女鬼瞧。喻觀寒是看不見她的，連他們的膝蓋重合一部分都察覺不到。
但他似乎從符葉視線的落點判斷出位置，于是徑直坐在符葉身邊，虛虛攔着，做一道雖沒用但能充當心理安慰的防線。
符葉與女鬼曾有過一面之緣，那時女鬼正坐在空調外機上看風景，無意間與她對視過，但沒想到對方會追到房間裡。
她喘勻氣，幽幽發問：“你是樓上的吧，找我有什麼事？”
“唔唔……”對方立即提起僵硬的嘴角，随後用手捶喉嚨，那力度似乎是埋怨它不争氣。瞧符葉皺眉，她趕緊再提嘴角，青白面色配上森白牙齒，滿臉讨好的意味也染上灰蒙蒙的恐怖氛圍。
總覺得開口就會向符葉讨命。
“你不必着急，慢慢說。”
時針緩慢前推，從女鬼斷斷續續的艱難叙述中，符葉拼湊出她的來意，頗有些納悶地問喻觀寒：“什麼是銀漸層。”
“貓，銀漸層是英短的一種毛色。”
女鬼聞言點頭：“它叫雪球，膽子小的貓。”
約莫是太久沒說過話，她的表述能力退化，聲帶更是像上鏽的傳送帶，發動便要響起咯吱咯吱的抗議，直到話說得多，才流暢順滑些。
符葉注意到，她的褲管空蕩蕩，腳腕消失，顯然在消散的邊緣。
“我突然犯病，摔倒磕在茶幾上，雖然打了急救電話，但沒撐到醫院，就……從那天開始，我就被困在家裡。”
“家裡人來，收拾我的東西，要賣房子，把雪球也帶走了，我好擔心。”女鬼垂頭喪氣，平日裡樓道都不敢出的笨貓，被抓起裝進袋子拎着，連叫都不敢叫，讓她心碎。
“恕我直言，你已經去世無法再喂養貓，家裡人帶走，豈不是好安排？”
女鬼流出兩行血淚：“可他們不喜歡雪球，不會對它好。”
近日來，她總是心神不甯，直覺是雪球過得不好，所以才跑來央求符葉，希望她能代替自己回家看看貓。
她叫何蕾，去世時隻有26歲，老家就在臨江附近的小縣城，名字叫淩水原。符葉輕輕摩挲指節，妖管局替她辦理的證件及銀行卡、手機卡已經下發，出行倒是不成問題，隻是該考慮她兜裡的157塊“巨款”能否抵得上雙程路費。
既是有所求，自然要擺足誠意，何蕾連忙保證：“你放心，我不讓你白跑一趟，其實我家裡還有根20克的金條，可以給你。隻希望你能送佛送到西，如果雪球過得不好，你将它帶回來……我想把它托付給我的朋友。”
符葉很難不注意關鍵詞：“你說的金條是……”
随着何蕾解釋，符葉的呼吸微燙，某種情緒鬼鬼祟祟，卻又歡喜雀躍地在她心間回蕩，蕩到樹枝的另一端，跳躍着歡呼：“是錢！”
迎着喻觀寒好奇的目光，符葉語速極快，生怕何蕾反悔。
“成交。”
*
香醇豆漿加兩勺白砂糖，甜味絲絲縷縷。
符葉舀舀熱豆漿，波紋蕩漾，手機裡傳來溫濁玉的殷切囑咐：“什麼軟件都可以下載，但你千萬不要下載拼東東！”
“為什麼？”
“等你搬到我家來，再下載，到時候你是新用戶，可以幫我砍一刀。”
溫濁玉又說起正經事：“你想去淩水原，先坐公交到火車站，臨江到淩水原隻有綠皮火車，但車票很便宜，六塊，下車後呢……”
符葉攪豆漿的速度放緩，認真記。
“……她家住的是老式筒子樓，門牌号不好找，你需要問一下。”
還沒等符葉應答，餐桌對面就伸過來一隻白皙的手，握住她的手機：“我送她去。”
“那你不早說。”溫濁玉利落将電話挂斷。
手機清脆的提示音裡，喻觀寒輕擡下巴示意她快喝：“喝完咱們出發，開車去淩水原得三四個小時。”
符葉機械将鐵勺往唇邊湊，近期她才懂得，加油站顯示屏上飛漲的數字是金額，飛馳的汽車燃燒的都是金錢。
她忍不住聯想這麼久的路程需要耗費多少油。
由喻觀寒負擔油費她過意不去，但油費太高昂的話……又沒必要，六塊錢能解決豈不更好。
他們共同坐在餐桌上，思考方式卻是被各自錢包的厚度所局限。薄即狹窄，隻顧考慮損耗，厚則寬松，更關注能否敞開手腳。
“不用想給我錢的事。”喻觀寒了然抱起胳膊，“咱們生疏到這種程度嗎？上次你可答應我，就算搬走，偶爾也能回家吃飯。”
淩水原是小縣城，跟臨江的繁華程度沒得比。
電動車擁簇，等待路中央擺放的簡易紅綠燈變色，渣土車轟隆隆飛馳而過，灑下一片灰塵和碎石，嗆得用腳支撐電動車的路人紛紛捂嘴。
待勉強能睜眼，才眨着刺痛的眼睛擰電動車，順便揚聲罵：“開這麼快急着投胎去呀！”
老式筒子樓擠擠挨挨，整層住戶都依靠位于邊緣的水泥台階上下樓，符葉小心避開走廊的雜物櫃和自行車，在塗着綠漆的鐵門前站定，瞧喻觀寒猶疑伸手敲門。
很快，就有窸窸窣窣的腳步聲傳來，随着門開，濁氣四溢。
“請問這是何蕾家嗎？”
滿頭泡面小卷的女人面頰腫脹，手搭着門把，将喻觀寒和符葉從頭看到腳，才蹭蹭鼻子含糊問：“找誰？”
“我們是何蕾的朋友，想來看望一下。”
“你們有心，但俺家閨女都下葬完，也算安生，家裡沒啥好看望的。”聽到屋裡有人用方言吆喝，何蕾媽媽抻脖呼号着回應，符葉聽不懂，隻隐約辨認出“蕾蕾”的音。
鐵門頓時有收緊的架勢。
喻觀寒眼疾手快抵住門，從兜裡掏出白色信封，笑得春風和煦：“這是我們的一點心意。”
何蕾媽媽眼睛黏在信封上，腳尖猶猶豫豫，終是神情染着尴尬請他們進屋。何家的陳設簡單，鋪着豬肝色的老式地闆革，皮面斑駁早已不再光亮，不管是沙發還是抱枕，都套着針織的外罩。
趁符葉和喻觀寒放水果，何蕾媽媽用手攏着茶幾邊緣的果核投進已經塞滿的垃圾桶，随後搓搓發黏的手心，不言不語，尴尬又局促。
屋裡吆喝的人此時才現身。
漿洗發黃的白背心松松垮垮，随着他走路晃蕩：“你們是蕾蕾同事？”
“因為工作認識的，算是同事吧。”喻觀寒眼含笑意望符葉一眼，“主要是她，跟何蕾的關系不錯，聽說何蕾出意外，就總是放心不下，想來看看。”
符葉開門見山：“聽說何蕾的貓在這裡，能看看嗎？”
提起貓，何蕾父母對視，爸爸呲起牙，說何蕾親姐姐家的孩子，實在喜歡貓，幹脆抱回家養了。
符葉追問：“她姐姐住在什麼地方？”
“……你們知道地址還能去看哪？遠着呢。”
喻觀寒歎氣：“何蕾總是給她托夢，說擔心貓，千叮咛萬囑咐要我們替她來瞧瞧。”
聞言，何蕾媽媽指節微彎的手掩面，脊背也跟着彎下去，疲憊至極。
“這樣，我當着你們的面兒，給我閨女打電話。”何蕾爸爸摸出手機，在及膝短褲的邊緣蹭蹭油膩屏幕，嘀嘀咕咕，“貓在親姐姐家，有啥不放心……姑娘，再給你托夢，你就告訴她放心去。”
給大女兒打電話就是扯謊，何蕾爸爸本想裝模作樣應付了事，讓他們趕緊走，誰知兩個年輕人還真眼巴巴望着他，騎虎難下，電話撥過去僅一息，他就着急挂斷。
“沒人接。”随後他高亢起調，打算趕客。
就在這時，鐵門被推開，來人肖似何蕾父母，手裡吊兒郎當甩着布袋子，腳底還踩着半邊鞋幫。
“爸！媽！那破貓終于賣出去啦！”
*
雪球是隻做過絕育的成年母貓。
對寵物店來說，既不如幼崽價值高，品相又不适合繁育，隻能将它養在玻璃展櫃裡，好歹充斥門面，至于合适的買主，随緣。
店主唉聲歎氣，打掃到雪球住的那格玻璃櫃，都要點點它的額頭，叮囑它有客人來就積極點撒嬌。
“再賣不出去，你就隻能去流浪了。”
昨日陽光充沛照得人周身暖洋洋，豔陽天也成為開張的好兆頭。
難得有人詢價雪球，店主喜笑顔開，直言這是認識的人寄存在這裡代賣的貓，開價不高，能覆蓋這段時間的貓糧即可。
買貓的夫妻也不是陌生人，就是隔壁街角鑫旺超市的老闆，打算買隻貓回去鎮壓猖獗的老鼠。
等符葉和喻觀寒趕到鑫旺超市，老闆聽聞他們的意圖，直接将帶着血痕的手背給他們瞧，誇張說道：“我的五百塊錢打水漂啦，老鼠沒抓到，反倒是把我撓了。”
符葉手掌抵住櫃台邊緣，上半身前傾，略帶急迫。
“貓現在在哪兒？”
“那我不知道，它撓完我就跑了。”店主給買零食的客人找錢，手指猶疑着指向右邊，“這邊吧，我就說不買寵物貓……”
店主的埋怨被抛在身後，符葉望着人來人往的街道，生出許多失落來。
喻觀寒手欠去彈她棒球帽的帽檐，等符葉仰臉瞧他，才心情極好地開口：“還找嗎？”
“當然。”
“那咱們找個幫手。”
幫手叫林禅，是對外聯絡科的職員，發色很雜，黑灰摻色，似乎對找貓這種事兒習以為常。
喻觀寒隔着電話講請求，他扭臉不知道瞧什麼，隻露出穿着四五隻耳環的側臉，提出要做幾點準備。
“第一，手裡有帶着雪球味道的東西，玩具最好，能沾着雪球的口水。”
背景音突然雜亂，乒乓亂響，喻觀寒為難表示自己手邊沒有物品。隔半分鐘，林禅氣喘籲籲的臉才重新看向屏幕：“……那照片也行，但是吧，照片沒有味道的效果好。”
“銀漸層、藍貓這種類型的貓，在人類的眼裡都長得差不多，貓也容易臉盲。”
“第二，貓條要多準備一些，最好買雞肉味，受衆廣。”
林禅交代他們，找狸花貓喂貓條是效率最高的。最重要的是，他們要有明确的交易地點，不要離走失的地方太遠，也不要人流太多，想好就告訴他，随後急匆匆挂斷電話。
喻觀寒擡頭恰好瞧見面露茫然的符葉，不知道被什麼逗笑，輕輕舔嘴唇，随後才克制攥拳，沒有去捏她的臉。
“你在想什麼？”
符葉緩緩開口：“我想，裝過雪球的布袋子算不算染着它的味道？”
他們在何蕾家人不解的目光中拎着布袋告辭，這深藍布袋上還印着本地銀行的廣告，符葉翻面，将味道濃郁些的布面朝外，折疊成巴掌大小攥在手裡。
最初，他們定的接頭地點是鑫旺超市旁的小胡同。
[林禅：......]