私語漸停，萬籁俱寂。

天地間惟餘一隻素色的蝶，不懼生死地撲向烈火。哪怕流盡了血，哪怕燒盡了骨。

“乞聖上，允準。”

蕭頌的思緒忽地被拉長了。

他想起他還是太子殿下的時候，樓淩誤殺荀襄那晚，王若芙也這麼求過他。

從頭到尾她都沒有變過，為延慶捉刀代筆，甘受二十杖；為保護樓淩，帶傷跪伏乞求他。今日，又為了一個妹妹，甯肯賠上自己的性命。

他小心珍重，奉于金屋的蝶，卻隻想飛出高窗之外，折翼無悔、堕地無悔。

蕭頌緘默了多久，人群就默了多久。

一直到延慶耐不住，喚“皇兄”。一直到樓淩失了耐性，霍然出列，“聖上！”

于無聲處，蕭頌搖了搖頭。

“朕不許。”

刑場之上，王若芙身子一僵。

林景姿忽然掙紮起來，“聖上！丹書鐵券已在阿薔身上！”

頃刻間，她被身後的千牛衛堵住了嘴。

若薔一直握在掌心的金令“砰”掉了下來。

千金之諾，聖上悔了。

望向仍跪拜叩首的那道單薄身影，若薔不知哪裡來的勇氣，忽高喊道：“阿姐！我不要活了！我隻要……”

話音未完，千牛衛立刻上前拿白布塞住她的嘴。

若薔蓄在眼眶的兩滴淚“唰”落下來。

她眼眶通紅，無聲地喊：我隻要……我隻要下輩子還做你的妹妹……

申時已至，蕭頌執起火簽。

“皇兄！”延慶失聲喚道。

蕭頌蹙眉，“安國，你逾矩了。”

延慶卻忽然起身，到蕭頌面前跪下，高揚着頭狠狠道：“雖有功勳在身，但王家三女死罪可免，活罪難逃。”

“放肆。”蕭頌斥道，“國朝刑罰厘定，自有三法司蓋印與千秋殿朱批，何時輪到你空口定罪？”

“聖上！”

這一聲，卻是樓淩。

“臣樓淩，身為莊國夫人後裔，竟對夫人死因一概不知，引王家三女為友數年，實深愧之！今日聖人在上，還望您嚴懲王氏，還莊國夫人一個公道！”

莊國夫人無子女，上一個活着的姜姓子孫是姜松霜。樓淩乃姜松霜惟一的女兒，更是眼下國朝惟一的莊國夫人後裔。

“臣今日攜遠山紫前來，便是要莊國夫人在天之靈，見證賊子之死！”

樓淩将負于身後的遠山紫雙手奉在頭頂，俯首叩拜，擲地有聲。

延慶同時拜下，“請皇兄賜王家三女杖刑！”

“請聖上，賜罪臣杖刑。”

最後一聲，源于王若芙，她說完，直起身，大逆不道地望向蕭頌：“聖上予臣一諾，既不允臣死，便賜臣皮肉之苦，以償還我族罪孽吧。”

蕭頌凝望她，看穿她眼底近乎絕望的死志。

最終他擡手，“如你所求。”

王若芙被兩個千牛衛死死按在刑凳上，身旁，兩名内侍執着足有一人高的闆子。

她恍惚覺得這畫面太熟悉了。

延慶、樓淩，和站在人群裡不言不語的王若蘭。

仿佛回到了明光殿，崔慈音因她捉刀代筆，罰她二十杖的那一天。

那一日樓淩和王若蘭為她求情，延慶以身護着她，替她擋下一杖。

時至今日，她這二十杖卻是樓淩和延慶一同向蕭頌逼來的。

直到闆子落下的前一刹，王若芙都以為自己沒那麼怕痛了。她挨過刀、掉下過懸崖，甚至險些被人勒死，按理說什麼罪都受過了，區區杖刑算什麼呢？

可那一杖，穿過皮肉，直抵骨血，似乎要将她一身筋脈打斷、絞碎。

王若芙登時咬緊了牙。

三杖見血，大片的暗紅在那一件風霜素衣上洇開。

人群中，若葦在王若萱的懷抱裡顫抖。

王若蘭睜着眼，一眨不眨。

蕭頌握着火簽的手攥緊了，細細的木頭在掌心留下兩道深刻的烙印。

十杖過，王若芙癱軟在刑凳上，連握拳的力氣都沒了。

十五杖過，她渾身虛汗，唇色煞白。

第二十杖，血色滿刑台。

最後一杖落下，刑凳上、血海間一隻死蝶。王若芙喉中發出一聲氣弱的、幹涸的嗚咽。

百官陣列中，齊策滿頭大汗地想：真不來啊？說不來真不來啊？林栖池你這會兒人呢！你媳婦快被打死了你咋還不來啊！

眼見着半身是血的王若芙被拖下去，樓淩和延慶公主心硬如鐵，頭也不回。眼見着蕭頌的手指又一動——

那枚火簽一落地，那就當真神仙難救了。

齊策瞄了眼小若薔，哭得滿臉都花了，害怕得兩腿都抖，偏還要硬裝着堅毅模樣。

想起這孩子鬧騰歸鬧騰，到底是他齊再思看着長大的，于是心一橫，跨步出列。

這廂小齊侍郎剛要喊“聖上”，那頭便遠遠傳來一聲“皇兄且慢！”

齊侍郎回頭一看，來人竟是長年在常甯殿深居簡出的越王殿下，今上惟一的弟弟蕭領！

他硬生生把邁出一半的腳收了回去。

“領兒！”延慶急道，“你來做什麼！”