昭武十年，春三月，曾經的太平盛世，忽然狼煙四起。

其時遼東局勢亦未太平，東胡部見□□内亂紛呈，不覺蠢蠢欲動。已在外一年的郭象本拟入京述職、謝恩，卻因局勢未明再次遷延，天子加郭象為右将軍，繼續領幽州刺史。

郭象曾号為征虜将軍，然那隻是為尊崇其功勞的名号罷了，并非實職。如今這右将軍，卻是實職。

本朝慣例，最尊貴的有大将軍，位在三公之上，然往往是權臣的封号。然自衛氏被滅後，便未設置此職。其次是骠騎将軍、車騎将軍、衛将軍及前、後、左、右四将軍，位同三公，可開府置屬官。右将軍雖不及骠騎、車騎與衛将軍，卻是此時最尊貴的封号了。自從曾經的骠騎将軍——邵韬之父去世後，其餘幾将軍一直空缺。

郭氏一族自然歡喜，然見郭象又以右将軍之職領幽州刺史，忙于戰備督軍，隻怕一時不得歸來而挂念不已。幸有護東胡校尉所率領的幽州鐵騎馬氏一族素來強悍，又是當年郭家中表之親，其家主馬尋向來與郭氏交好，故二人通力合作。東胡忌憚郭、馬二氏，未敢輕動。偶有小股侵擾，也被馬氏率騎兵迅速打退。

而當年因畏懼□□之威，主動退卻的西戎，并未減損實力，如今在西北日漸勢大。天子思來想去，在尚書令姜策的建議下，任命隴右的蕭氏為天水郡守，并主持建隴右諸野戰營，以防西戎及羌胡入侵。

而陳留果然處于戰火邊緣，亦時或被流寇劫掠。郭圖慶幸未曾攜帶家屬，四處招兵買馬、疲于奔走，忙于守備。

梁略以羽林左監身份兼領讨逆将軍，克日出發，一入魯地即探查敵情、地貌，發現流寇已于青州、兖州等地遍地裹挾而起，波及豫州、徐州等地，大有蔓延之勢。其中魯郡郡守為敵所擒、無奈而降。北海郡郡守守城不力，被流寇攻破擊殺。更有半數郡縣，郡守縣令皆棄城逃亡。

幸得梁略骁勇，以分而進擊之法，打擊流寇，保住了尚未淪陷的城邑。

且梁略邊作戰便稽查各處軍務，便查出一些隐藏多時的弊端來。郡守借募兵之機詐冒軍籍，虛報士卒數量以侵吞軍饷；亦有克扣軍饷軍糧、中飽私囊的；更有更有借屯軍之名趁機侵占土地的。更甚的是，梁略來之前，克敵制勝、力剿賊首的戰報，多為冒功詐勳的。

梁略一來，各郡縣皆以為仍與從前的刺史、督軍一樣，隻要加以賄賂，便可欺上瞞下。

因為各地郡守縣令皆與世家大族有着千絲萬縷的聯系，梁略原本也不欲與他們正面決裂。然彼時整個青州、兖州乃至于徐州都遍布流寇，然他已知局勢實在難以隐瞞。侵吞土地、軍饷也還罷了——他思來想去，知道一是戰況，二是侵吞軍糧等事，萬萬不能隐瞞，需據實上報。

青、兖大族察知這位讨逆主帥的态度後，大為震動，公推出有面子的豪族之首來與梁略說情，并以珍寶無數加以賄賂。

梁略不動聲色，隻問那些被擒而降、棄城而走的郡縣掌官該如何掩飾。

青兖大族自然是有經驗的，來見梁略之前便已是想好了的，便道：“魯郡郡守作為士大夫，居然不顧禮義廉恥，投降賊寇，罪大惡極，理應誅滅其族，自該據實上報，如何敢教使君為難？北海郡郡守守城不力，然畢竟戰死，可以力戰而亡來報知朝廷，北海郡守支撐多年，實在不易，他家中尚有妻兒老小，若報守戰不力，将來一家該如何過活，實在可憐。至于棄城而逃的幾位，實在是手中無兵可用。自我朝罷黜郡兵，除重鎮外全不設兵營，實在無力抵禦啊。高據廟堂的士大夫可以不知此情，将軍曾守邊據狄，深知地方情由，如何不知仆等為難？”

青兖大族所說，也不全是開脫。青州盜賊蜂起後，之所以許多郡縣無力抵抗，确是因不設郡兵，地方并無軍隊，導緻短時間内未能有效抵抗。

然此前朝廷已經賦予各郡募兵之權，未能及時戰備、抵禦，反而借機大肆斂财，緻使贻誤戰機卻是真的。

梁略也不翻臉，隻笑笑道：“正因為仆曾拒守北狄，所以深知因私廢公、貪财利己而忘國之憂患，緻令戰火蔓延而拱手坐觀，這些事也是有的。”

青兖大族面面相觑，再無言語。

梁略早在心中做好權衡，道：“戰況慘淡至此，實在難以掩飾。如今戰亂迫在眉睫，仆亦知君等為難之處，其餘的事，朝中不問，某亦暫擱。唯有一事，需公等襄助，糧草輸送全賴公等，但糧草能繼，将來若果真剿滅流賊，某定上報公等功勞，并各郡守配合作戰之功。那麼失地盡可複得，此前小敗，朝廷必不加罪，且有滅賊之功。未知公等意下如何？”

青兖大族及各郡守原就是怕朝廷察知他們為了貪圖私利、消極備戰等事，如今見他暫不彈劾，便都一心盤算起來。

他們想着，就是此時的戰況報上去，隻要不提那些暗中不法的事，也不過犧牲個别的郡守，他們大多數人的利益自然是能保住的。而等到果真剿滅流寇，朝廷也不能将兩州郡守縣令全都加罪。何況到那時，他們在朝中的勢力自然将他們的過錯粉飾過去了。何況以梁略的口風猜度，若真有戰功，他必然不會獨占，自然會分功衆人，于是衆官員登時大為放心，紛紛颔首行禮，贊歎讨逆将軍梁略善體人意，有大将之風。又皆表示，便是拼得自己傾産，定将糧草及時輸送，以供大軍剿賊。

各自說到興緻昂揚處，說“有讨逆将軍在此，滅賊指日可待，真乃青、兖士庶之福”、“此天以梁将軍贊我青兖士庶”、“天子英明，用此将才”等語，極盡贊譽之能事。

梁略冷眼而觀，臉上卻是微微笑着，心思一點不露。

因流寇遍地開花，後天子隻得任命已略有戰績的梁略督率兖、青、徐等郡之軍，梁略臨危受命，協調各州，共同擊賊，不辱使命。

然即便梁略等人擊敵有效，可整個朝堂嘩然，日日争持。紛紛譴責各地掌官平叛不力，該當罪及家族。亦有口誅筆伐，直言揭發此前賊寇已經早成規模，然各地掌官知情不報，甚至僞冒戰功的。

而郭圖之子，此時的太子中庶子郭朗上書陳說如今盜賊蜂起、聚衆而亂，應早日命天下州郡設置郡兵以備将來防賊拒敵、守土衛民。天子贊其論議，然隻命邊郡與流寇叛亂之地招募士卒抗敵而已。

雖然雍都天子與高層大夫們鬧得沸沸揚揚，卻全然擋不住雍都貴家士女遊春之樂。

其時在西苑宴會後數日，已至三月下旬，正是天暖氣清、百草豐茂的暮春時節。雍都士女多做桑林之遊，黃氏與郭霁、郭芩及郭朗之妻姜氏等皆拟出遊。

黃氏原本就是個喜好遊樂的，且收到郭圖來信，說赴陳留國途中，得遇黎陽營都尉蔡氏子弟蔡都，這蔡都數年前喪偶，如今并無人主持中饋，他見這蔡都品貌不凡，欲将其女郭芩許與為妻。

這蔡都之父當年便因退北狄有功封為平朔将軍，如今賦閑在家，而蔡都自年少時便英勇了得，因為黎陽營扼守咽喉要道，為京城門戶，并協同守備晉州，防戍北狄，關系重大，便派了他去子承父志。

與蔡氏結親，黃氏也曾考慮過，然在西苑宴飲之前，蕭氏曾說着蔡都已年過三十，與其亡妻生有二子一女，于是便打消了念頭。

誰知郭圖竟途中遇到蔡都，也不知着了什麼魔，居然一力主張結親。黃氏自然不會違拗夫婿意思，然心裡到底是不滿意的。

而那郭芩自得知了父親的決定後，暗自哭了好幾日。她年少貌美、出身高貴，本是雍都子弟争相請婚的。這二年，為了給她找個如意的，黃氏都要挑花眼了，這也不行，那也不行，誰知臨了要嫁個鳏夫，且入門就要做繼母，她自覺這終身實在不如意，便常懷歎恨、灰心絕望。

黃氏最疼這女兒，為了安慰她，自是百般哄勸。

隻說這蔡都雖然年齡大了些，卻是個英雄，何況他不在京中，婚後必然還回黎陽營。蔡都之父母又在故鄉，将來将他前房之子女安置到祖父母身邊，那麼此後京中便隻有郭芩并幾房堂伯在京。

如此一來，郭芩便可自在清閑，可常住母家，猶如未嫁之時。

那郭芩聽了才解了些憂愁，黃氏心裡歉疚，便百依百順，盡量讓這待嫁之女過得舒心些。

然而背地裡，黃氏卻對郭霁悄悄說：“阿兕，你說你們姊妹都是什麼命啊？郭述低嫁，好在梁家如今勢力正盛，還算差強人意。蔡氏雖是舊族，可到底隻剩下武職，在朝中沒什麼權勢。你說你叔父怎麼想的？我原希望和公孫家結親的，誰知人家公孫家又與梁氏、河間王結親，卻不願與我們結親。你叔父說我婦道人家不懂，說什麼我就不該想着和公孫家結親。我可不管什麼朝堂平衡的，我隻知道如今公孫家的子弟最出息，怎麼我們郭家的女子就不能和最賢能的子弟結親了？”

郭霁年齡尚幼，又是個女子，也不全明白，然既然叔父這樣說，必然是有原因的。

倒是郭述明白些，有時候閑了回母家，聽了黃氏抱怨，便道：“叔母切莫覺得可惜，叔父說的對。我們郭氏若和公孫氏聯姻，不但不會錦上添花，反而會自取其禍。梁氏與公孫家結親，卻是人所樂見的。”

郭霁這才有些明白過來，郭氏與公孫氏同是東宮的人，若再聯姻，東宮勢力壯大，天子未必樂見。天子不樂，誰也别想樂。她自小生長于世家，原知她們的婚事必然是家族甚至是朝廷利害權衡的結果，卻不知算計起來，竟微妙到這地步。她未免兔死狐悲，物傷其類。

好在她年少青春，心思不在這上頭，想起即将開始的遊樂，便撇了那絲絲縷縷的不快，到底滿心滿眼的桑林之遊了。

黃氏也很快就撇開了這些煩心事，一門心思和郭芩、郭霁二人計劃着要痛快玩一日，連桑林附近的别院都派人去收拾好了。隻因這桑林在城郊，怕玩得盡興，不及回城，可以直接歇在那邊。

誰知到了出遊前日，三人一早就打理明日出遊的行裝，正忙得不亦樂乎，宮中傳出太後不日将要為梁美人做壽，請有品秩的貴家夫人入宮小叙。黃氏自然推辭不得，隻得停了桑林之遊，與子婦姜氏準備入宮賀壽事宜。

然郭霁與郭芩卻怏怏不樂，她們好容易出去透透氣，且為了這賞遊已做了心愛的襦裙，正要與閨閣蜜友們共聚，且炫耀一番，如何肯錯失了這機會。何況今年這春天，也不知怎麼的，三日兩頭的下雨，好容易這兩天雨停了，如果失了時機要，眼瞅着春光已流失大半，若再等下去，也許等到的就隻剩下春歸無覓處的遺憾了。

黃氏原本不放心她們兩個在室女子單獨出遊，可眼見兩人巴巴望着她，很是可憐，實在不忍心，便答應了。