高祖已醉，說：“大丈夫走路，有什麼可怕的！”
于是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾裡，醉得厲害了，就躺倒在地上，後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。
有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我的孩子，我在哭他。”
有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”
老婦說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。”
衆人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。後面的人趕上了高祖，高祖醒了。那些人把剛才的事告訴了高祖，高祖心中暗暗高興，更加自負。那些追随他的人也漸漸地畏懼他了。
秦始皇帝常常說“東南有天子氣”，于是巡遊東方，想借此把它壓下去。高祖懷疑自己帶着這團雲氣，就逃到外邊躲避起來，躲在芒山、砀山一帶的深山湖澤之間。呂後和别人一起去找，常常能找到他。
高祖奇怪地問她怎麼能找到，呂後說：“你所在的地方，上空常有一團雲氣，順着去找就常常能找到你。”
高祖心裡更加歡喜。沛縣的年輕人中有人聽說了這件事，因此許多人都願意依附于他。
秦二世元年的秋天，陳勝等在蕲（ｑí安徽省北部秦置）縣起事，打到陳的時候，自稱為王，定國号為“張楚”，取張大楚國之意，許多郡縣都殺了他們的長官來響應陳涉。沛縣縣令非常驚恐，也想率領沛縣的人響應陳涉。
于是獄椽（ｙｕàｎ）曹參、主吏蕭何說：“您作為秦朝的官吏，現在想背叛秦朝，率領沛縣的子弟起義，恐怕沒有人會聽從命令。希望您召回那些在外逃亡的人，大約可召集到幾百人，用他們來脅迫衆人，衆人就不敢不聽從命令了。”
于是派樊哙去叫劉季。這時，劉季的追随者已經有幾十人或者到一百人了。
樊哙跟着劉季一塊兒回來了。沛縣縣令在樊哙走後後悔了，害怕劉季來了會發生什麼變故，就關閉城門，據守城池，不讓劉季進城，而且想要殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參害怕了，越過城池來依附劉季，以求得保護。
于是劉季用帛寫了封信射到城上去，向沛縣的父老百姓宣告說：“天下百姓為秦政所苦已經很久了。現在父老們雖然為沛令守城，但是各地諸侯全都起來了，現在很快就要屠戮到沛縣。如果現在沛縣父老一起把沛令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他為首領，來響應各地諸侯，那麼你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭屠殺，那時就什麼也做不成了。”
于是沛縣父老率領縣中子弟一起殺掉了沛令，打開城門迎接劉季，想要讓他當沛縣縣令。
劉季說：“如今正當亂世，諸侯紛紛起事，如果安排将領人選不妥當，就将一敗塗地。我并不敢顧惜自己的性命，隻是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望大家一起推選出能勝任的人。”
蕭何、曹參等都是文官，都顧惜性命，害怕起事不成遭到滿門抄斬之禍，極力地推讓劉季。
城中父老也都說：“平素聽說劉季那麼多奇異之事，必當顯貴，而且占蔔沒有誰比得上你劉季最吉利。”
劉季還是再三推讓。衆人沒有敢當沛縣縣令的，就立劉季做了沛公。于是在沛縣祭祀能定天下的黃帝和善制兵器的蚩尤，把牲血塗在旗鼓上，以祭旗祭鼓，旗幟都是紅色的。這是由于被殺的那條蛇是白帝之子，而殺蛇那個人是赤帝之子，所以崇尚紅色。那些年輕有為的官吏如蕭何、曹參、樊哙等都為沛公去招收沛縣中的年輕人，共招了二三千人，一起攻打胡陵、方與，然後退回駐守豐邑。
秦二世二年（前208）。陳涉手下大将周章率軍攻打到戲水，被章邯打敗又退回去了。燕、趙、齊、魏各國都自立為王。項梁、項羽在吳縣起兵，秦朝泗川郡監名叫平的率兵包圍了豐邑。兩天之後，沛公率衆出城與秦軍交戰，打敗了秦軍。沛公命雍齒守衛豐邑，自己率領部隊到薛縣去。泗川郡守壯在薛縣被打敗，逃到戚縣，沛公的左司馬曹無傷抓獲泗川郡守壯并殺了他。沛公把軍隊撤到亢父，一直到方與，沒有發生戰鬥。陳王勝派魏國人周市（ｆú）來奪取土地。
周市派人告訴雍齒說：“豐邑，是過去魏國國都遷來的地方。現在魏地已經平定的有幾十座城。你如果歸降魏國，魏國就封你為侯駐守豐邑。如果不歸降，我就要屠戮豐邑。”
雍齒本來就不原意歸屬于沛公，等到魏國來招降了，立刻就反叛了沛公，為魏國守衛豐邑。沛公帶兵攻打豐邑，沒有攻下。沛公生病了，退兵回到沛縣。沛公怨恨雍齒和豐邑的子弟背叛他，又聽說東陽縣的甯君、秦嘉立景駒做了代理王，駐守在留縣，于是前去投奔他，想向他借兵去攻打豐邑。
這時候秦朝将領章邯正在追擊陳勝的軍隊，章邯的别将司馬枿（ｒèｎ）帶兵向北平定楚地，屠戮了相縣（安徽省，隸屬于泗水郡），到了砀縣（砀縣隸屬于砀郡，砀郡的治所在河南省東部的商丘市，春秋時宋國國都）。東陽甯君、沛公領兵向西，和司馬枿在蕭縣（安徽省北部，宿州市）西交戰，戰勢不利，就退回來收集兵卒聚集在留縣（治今江□□縣東南古泗水西岸。西漢高帝封張良為留侯于此。屬楚國），然後帶兵攻打砀縣，攻了三天就攻下來了。于是收集砀縣的兵卒，共得到五六千人。攻打下邑（安徽省砀山縣），攻了下來。退兵駐紮在豐邑（位于今江蘇省徐州市豐縣）。聽說項梁在薛縣（治今山東滕州市南。屬薛郡），就帶着一百多随從騎兵前去見項梁。項梁又給沛公增加了五千人，五大夫級的将領十人。沛公回來後，又帶兵去攻打豐邑。