上古開始之時，由天降生萬民，經曆各代君王，一直到秦。沿着近代君王的足迹加以考察，聆聽遠古君王的遺風美名，繁多而紛亂，名聲和事迹被、沒而不稱道者，數也數不盡。能夠繼承舜、禹，崇尚尊号美谥的，封禅秦山而稍可稱道者隻有七十二君。順從善道行事，沒有誰不昌盛；違逆常理，失德行事，誰能生存？

軒轅以前，時間久遠，事物邈茫，其詳細情況不得而知。五帝三王的一些事迹，都記載在六經典籍和傳說之中，可以看到大概的情況。《尚書》上說：“君王賢明啊，大臣傑出。”根據這一記載可以說，君王的聖明沒有超過唐堯的，大臣的賢良沒有比得上後稷的。後稷在唐堯時創建了業績，公劉在西戎之地發迹，文王改革制度，使周隆盛，太平之道于是形成。其後子孫雖政績衰微，但千年以來并無怨惡之聲，這難道不是善始善終嗎？但是周王朝所以能這樣，沒有别的原因，隻是前代先王能謹慎地從事他們所考慮和規劃的事情，又能夠嚴謹地垂教于後世子孫罷了。所以前人開拓的道路平坦，容易沿路走去；深恩廣大，容易豐足；法度顯明，容易效法；傳續法統順乎情理，容易繼承。所以周公的業績隆盛于成王時代，而其功德之高超越文王和武王。揆度其所始，考察其所終，并無特别優異超凡的業績，可與當今漢朝相比。然而，周人尚且走上粱父山，登上泰山，建立顯貴的封号，施加尊崇的美名。偉大漢朝的恩德，象源泉奔湧而出，盛大擴散，廣布四方。如雲霧散布，上通九天，下至八方極遠之地。一切生靈，皆受恩德，和暢之氣，廣泛散布，威武之節，飄然遠去。近者如同暢遊于恩澤的源頭，遠者好似泳浮在恩惠的末流。領頭作惡的被湮沒，暗昧之人得到光明。連各種動物都歡暢喜悅，掉轉頭來，面向中土朝廷。然後，驺虞之類的珍貴之獸聚于苑囿，白麟一類的怪獸進入栅欄之中，在庖廚中選擇出一莖六穗的嘉禾以供祭祀，用角分枝*的白麟做犧牲，在歧山獲得了周朝遺留的寶鼎和蓄養的神龜，從沼澤裡招來了神馬乘黃。鬼神迎接神仙靈圉，在閑館中待以賓客之禮。珍奇之物，奇異超凡，變化無窮。令人欽敬啊，祥瑞的征兆都顯現在此，還認為自己的功德微薄，不敢稱道封禅之事。從前周武王渡河時，有條白魚跳到船中，武王認為是美好的祥瑞，就用這白魚燎祭上天。其實這種符兆十分微小，但卻因此登上泰山，不是太慚愧了嗎？周朝不該封禅而封禅，漢朝應該封禅卻不封禅，進讓的原則，相差何其遙遠呢？

于是大司馬進谏說：“陛下以仁德撫育天下百姓，憑借道義征伐不肯順服者，華夏諸侯願意進貢，蠻夷皆手持禮物朝拜天子，美德與往初的聖君相等，功業也無二緻，美好的功德政績普遍融洽，符瑞的征兆變化衆多，應驗的時期将相繼而來，不僅僅是初次呈現。我想大概在泰山、粱父山設立祭壇，是希望天子到來，加封尊号，以此與前代聖君比光榮，上帝降恩和福，是準備用成功薦告上天，陛下謙讓而不封禅，是斷絕了上帝、泰山、粱父山的歡心，使王道的禮儀缺失不全，群臣對此感到慚愧。有人說那天道是質樸暗昧的，因此珍奇的符兆本來是不能拒絕的。如果這樣推讓它，這是使泰山沒有作表記的機會，而粱父山也沒有祭祀的希望了。如果古代帝王都是一時榮耀，畢世而絕滅，那麼叙說者還有什麼可以向後世陳述的呢，而且還能有七十二君封禅的說法嗎？若修明道德則天賜祥瑞，順應祥瑞來做封禅之事，不能算做越禮。所以聖明的君王不廢除封禅之禮，而是修行禮儀，尊奉土地神，誠懇地竭告天神，在嵩山刻石記功，以表彰最尊貴的地位，宣揚盛明的德行，顯示尊号與榮耀，授與厚福，以使百姓沾光。封禅之事堂皇偉大啊，是天下的壯觀，稱王者的大業，不能貶低。希望陛下保全它。然後綜合薦紳先生們的道術，使他們獲得日月餘光遠炎的照耀，以施展當官的才能，專心辦好政事。還要兼正天時、叙列人事，闡述大義，校訂潤色其文，作成象《春秋》一樣的經書，将沿襲舊有的六經，增為七經，并傳布無窮，使萬世之後仍能激發忠義之士，揚起微波，飛揚英明之聲，傳送茂盛的果實。前代聖賢所以能永遠保持偉大名聲而常常被稱贊的原因，就在于行封禅之禮，應當命令掌故把封禅的大義全都奏報陛下，以備觀覽。”