漢朝興起後，承繼的是秦朝的破敗局面，壯年男子參加軍隊，老弱運送糧饷，事務繁劇而又财政匮乏，自天子以下備不齊一輛四匹同樣顔色馬拉的車子，大将丞相有的乘坐牛車，老百姓家無餘粒。

于是因秦錢太重不便流通，命老百姓另鑄莢錢，規定一金為黃金一斤重，簡化法令，省約禁條。

而那些不守法令、惟利是圖的商人囤積居奇以操縱物價，以緻物價飛漲，糧價騰踴，米價漲到每石一萬錢，馬一匹價值百金。

天下平定後，高祖便下命令，商人不許穿絲綢，不許乘車行路，加重征收他們的租稅，使他們經濟遭困境，人格受侮辱。

孝惠帝、高後時期，因為天下初得安定，重又放寬對商人的法律，然而商人子孫仍不許當官作吏，國家計算官吏俸祿和其他用度，向百姓按需收稅。

而山林、河川、園囿、陂地、市場的租稅收入，以及自天子以下至于大小封君湯沐邑的收入，都作為各主管官員的私人費用，不從國家經費中支出。

所以從山東漕運糧食，以供給京都中的官員，每年不過數十萬石。

到孝文帝時，莢錢越來越多，而且輕，于是另鑄四株錢，錢文是“半兩”，命百姓可以随意自鑄錢。

所以吳是個諸侯國，但它依銅山鑄錢，富可與天子相比拟，後來終于成了叛逆。鄧通是個大夫，因自鑄錢，财産超過了諸侯王。所以吳、鄧氏錢遍布天下，導緻了禁止私鑄錢命令的産生。

匈奴常常侵撓北部邊境，在那裡屯駐很多戍守的士兵，邊境屯糧不足供給。于是招募百姓能納糧給官府或者運送糧食到邊地的封拜爵位，最高的可至大庶長。

孝景帝時，上郡以西發生旱災，又重新修定了賣爵令，降低價格以招徕百姓；遇赦的罪徒犯重罪罰為官作的，能向官府繳納糧食以免除罪過。更大造苑囿(yòu)多養廄馬以擴大用度，而官殿、列觀、車馬等也大量增修起來。

今上(按：指漢武帝)即位不幾年，那時自漢朝建國七十多年之間，國家無大事，除非遇到水旱災害，老百姓家給人足，天下糧食堆得滿滿的，少府倉庫還有許多布帛等貨材。

京城積聚的錢币千千萬萬，以緻穿錢的繩子朽爛了，無法計數。太倉中的糧食大囤小囤如兵陣相連，有的露積在外，以至腐爛不能食用。普通街巷中的百姓也有馬匹，田野中的馬匹更是成群，以至乘年輕母馬的人受排斥不許參加聚會。居住裡巷的普通人也吃膏粱肥肉，為吏胥的老死不改任，做官的以官為姓氏名号。

因此人人知道自愛，把犯法看得很重，崇尚行義，厭棄做恥辱的事。那時候，法網寬疏而百姓富實，因而産生了利用财物作驕奢不法事的人，兼并土地的人家以及土豪巨黨，以威勢武力橫行于鄉裡。宗室有封地的以至公卿大夫以下，争相奢侈，房屋車服超過了自身等級，沒有限度。物盛則衰，本來是事物應有的變化。

從此以後，嚴助、朱賣臣等招徕東瓯，發生了對兩越的戰事，江淮之間費用浩大，從而變得蕭條而煩亂。

唐蒙、司馬相如開通西南夷的道路，為此鑿山劈嶺，修路一千多裡，以擴大巴蜀與外界的聯系，巴蜀的百姓疲憊不堪了。

彭吳開通入穢貊、朝鮮的道路，設置了滄海郡，燕齊之間如風靡草偃一般騷動起來。

及至王诙在馬邑設計謀襲擊匈奴，匈奴與漢斷絕和親關系，不斷侵擾北部邊境，兵連禍結，無法和解，天下人為此煩勞，叫苦不疊，而戰争還是日甚一日。

行人為戰事運載物資 ，居住的則忙于送行，内外擾嚷騷動，都為戰争而忙碌，百姓舞弊鑽法律的空隙，财物衰竭消耗而不足于用。繳納财物的做官，出具貨賂的除罪，選官制度被破壞，廉恥不分，有武力者被重用，法律嚴酷而命令繁瑣，善于為國刮财謀利的官員從此産生了。

後來漢将每年以數萬騎出擊胡人，終至車騎将軍衛青攻占匈奴河套以南的土地，修築了朔方城。

那時候，漢朝正在打通西南夷的道路，動用數萬人，從千裡之外肩扛擔挑運送糧食，大約每十餘鐘運到的隻有一石，将錢币散于邛、僰(bó)地區以招徕那裡的人民。