老上稽粥單于剛剛即位，孝文皇帝再次送皇族的女子做單于的阏氏，派宦官燕國人中行說去輔佐公主。

中行說不願意去，朝廷強行派他去。

中行說說：“一定要讓我去的話，就會成為漢朝的禍患。”中行說到了那裡，就投降了單于，單于十分信任他。

最開始，匈奴喜歡漢朝的絲綢和食物，中行說說：“匈奴人數比不上漢朝的一個郡，然而之所以能夠強盛，是因為服飾和飲食與漢人不同，不用仰仗漢朝的幫助。現在單于改變習俗而喜好漢朝的器物，漢朝給的物品不超過他們産量的十分之二，那麼匈奴就将全部歸屬于漢朝了。用漢朝進獻的絲綢做成衣服，穿着在草叢荊棘中騎馬賓士，衣褲都會破裂損壞，這就表明漢朝的服裝不如皮衣堅固耐用。把漢朝進獻的食物都丢棄，用來表明漢朝的飲食不如乳汁奶酪方便美味。”

于是中行說教單于的左右侍從分條記錄的方法，來計算核對他們的人口和牲畜的數目。

漢朝送信給單于，寫在一尺長一寸寬的木片上，信上說“皇帝恭敬地問候匈奴大單于身體健康”，還寫了所贈送的物品和其他内容等。

中行說讓單于送信給漢朝時使用一尺長二寸寬的木片，而且印章和封泥的尺寸都加長，信中傲慢地寫上“天地所生、日月所置的匈奴大單于恭敬地問候漢朝皇帝身體健康”，另有所送的物品等其他内容。

漢朝使者中有人說：“匈奴有輕視老人的習俗。”

中行說反駁漢朝使者說：“漢朝的習俗，凡是派去屯駐守邊的人将要出發時，他們年老的父母難道有不脫下自己溫暖的衣服、拿出豐美的食物送給外出和戍守的人的嗎？”

漢朝使者說：“有這樣的事。”

中行說說：“匈奴人明确地以攻伐作戰為大事，那些年老體弱的人不能去戰鬥，因此把豐美的食物留給健壯的人，大概這就是為了保護自己，像這樣父子才能長久地相互保護，為什麼說匈奴輕視老人呢？”

漢朝使者說：“匈奴人父子竟然共同睡在一個氈帳裡。父親死了，兒子就娶他庶母為妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子為妻。沒有帽子和衣帶的裝飾，也沒有朝廷的相關禮儀。”

中行說說：“匈奴的風俗，人們吃牲畜的肉，喝它們的乳汁，穿它們的皮；牲畜吃草喝水，随季節而遷徙。因此緊急的時刻，人們就習練騎馬、射箭，在平常的時候，人們就安樂無事，他們的規矩很少，容易遵行。君臣的禮儀簡單，一個國家的政事就像一個人的身體一樣。父親和兄弟死了，娶他們的妻子為妻，是擔心宗族絕滅。所以匈奴雖然倫理混亂，但是一定要冊立繼承人。現在中原的倫理雖然詳備，不允許娶父親、兄弟的妻子為妻，但是親屬關系越來越疏遠，并相互殘殺，以緻改朝換代，都是這種情況造成的。況且禮儀仁義的弊端，導緻君臣之間相互怨恨，而且大興土木，民力必衰。努力耕田種桑來求得衣服飲食，修築城郭來保護自己，所以民衆在緊急的時候不去習練作戰的方法，平常的時候又為生計所疲憊。住在土木住屋裡的漢人啊，姑且不要再多說什麼了，喋喋不休又竊竊私語，衣冠楚楚又能怎樣？”

從此以後，漢朝使者中有想要辯論的，中行說就會說：“漢朝使者不要多說了，看看漢朝送運給匈奴的絲綢、糧食、酒曲，使其數量足夠，而且質量好就可以了，為什麼要說這些話呢？況且供給匈奴的物品完備美好就可以了；如果數量不完備，質量又粗劣，那麼等到秋天莊稼成熟的時候，我們就要驅馬踐踏你們的莊稼了。”

中行說每天都向單于指點漢朝的要害之地。