——咚。咚。

幾個侍從站直身體，下意識看了眼剛剛擡過來的同伴，他身上裹了層破舊的麻布，擋住了血肉模糊的面部，但額頭的位置還是被鮮血滲透，像是戴了個深紅面具的假人。其中一人抹了把後頸的冷汗——

咚。

頭頂的砍剁聲再次響起。他們不敢多留，強忍住回頭看一眼的沖動，匆匆走出了周衛被吊死的房間，随着房門慢慢關合——

咚。

所有人都聚在房門附近，聽着頭頂傳來的響動。這是他們此刻唯一能做的事情，盡管那感覺就像是在聽催命的喪鐘。

他們說不清已經過去了多久，等待宛如地獄。他們隻記得，當那喪鐘敲響到第三十二次時，一個侍從把自己的腦袋撞在了牆上；當敲響第七十八次時，一個人突然毫無征兆地發出尖叫，引來了一群怪物試圖破門；而當敲響第三百五十次時，已經有十一人陷入了瘋症，三人因幻覺而亡。此時艙裡還有四十九個幸存者。

“我們沒有殺了他們。哪怕他們已經出現了癫狂的幻覺。”

沈祈安走在國師身後，看着兩側血迹斑駁的木桶。艙下發悶的叫聲忽近忽遠，就仿佛這聲音是從血牆裡滲出來的悲鳴。油燈照着幾人沾血的側臉。

他低聲道：“那個時候的大家已經瀕臨極限了，根本承受不了一丁點的變故，更沒辦法眼睜睜看着同伴接連死亡或自相殘殺。所以……我們隻能把他們綁起來，堵上嘴，安置到能看見的角落裡。”

蕭明燦點了點頭，知道這是最穩妥的方法。

那時的他們就如同被關在箱子裡的老鼠。外面危機遍布，時不時能聽到同伴瀕死的哀号，他們迫切地等待希望出現，而每當有同伴死亡，這種微渺的希望就會減少一分。這對他們來說就像是一種預示——他們最終也會變成那副模樣，變成一個把自己弄得支離破碎的怪物，又或是一灘肉泥。

而正是這種糟糕的處境，把局勢推到了一個更加失控的邊緣。那個時候，他們的理智脆弱得就像是塊單薄的木闆，外面的任何響動就如同壓在木闆上的重物。而倘若沈祈安下令除掉所有出現“症狀”之人，那麼這塊彎到極限的木闆就會被徹底壓斷——

一旦陷入瘋症，結局就隻有死路一條。根本就沒有什麼“奇迹”，也沒有什麼希望。

他們會更加恐懼怪物，開始變得疑神疑鬼。接下來出現的每一個不尋常的聲音或畫面，都有可能讓他們懷疑自己也陷入了那種癔症，變得瘋狂，變得非人非鬼，或者在這之前就死在刀下。更重要的是，他們所表現出的那種驚恐或失措，會讓其他人以為身邊人已經變成了怪物。

怪物，怪物。他們會無比清晰地感受到死亡的逼近。而在死亡面前，幾乎沒有什麼信任可言。他們會相互猜忌，相互指認，也許這其中還會有人借此去報私仇。要不了多久，他們就會徹底成為那怪物的一員。盡管在這最初，他們僅僅隻是想要保護自己免受怪物侵蝕。

“你做得對。”蕭明燦輕聲道。

沈祈安其實并不知道自己做得對不對。

外面那些鬼東西還在敲打着房門。他看着周圍握刀的官吏，而他們則不安地盯着幾個被捆在角落的人。他感覺大家就像是被困在盒子裡的老鼠，哪怕是一點輕微的動靜，都會吓得抱頭亂竄。但至少，這個“木盒子”還算安全，對吧？

“也許……”一個官員用外衣擦掉臉上的血，“也許，我們可以等到天亮後再出去。那群‘感染’……鬼東西隻會在黑天時出來，天亮後，他們應該就會縮回到島上。”

“你沒聽到剛剛那動靜嗎？”蓄着胡子的官員道，“那鬼東西在搬動木桶。捕獵就捕獵，為何要搬那玩意？說不定他們……它們正打算把這裡當作新巢穴。”

“所以，我們從窄窗出去。”另一人指了指埋進陰影的盡頭，那幾扇窄窗已經被擋住了，“周衛當初不就是想要趁亂砸毀窄窗逃走嗎？我剛剛看了一圈，其中一扇窗已經出現了裂痕，我們可以利用那個逃走。”

蓄着胡子的官員沉默了一瞬，而後道：“但上岸之後，我們該怎麼辦？”

他看了眼周圍的人，“眼下我們對另一艘船的情況完全不知，但剛剛那種慘叫，别說起了層薄霧，就是下了冰雹他們應該也能聽到。但都這個時候了，他們卻一點動靜都沒有……我不是要打擊各位，但大家應該清楚，沒有消息就等于是壞消息。如今我們會武的人不多，身上還帶着傷，說不定檀妄生那夥人就等着我們上岸，然後把我們一網打盡。”

幾個官員聞言掃向四周。除了官吏和侍衛之外，這裡還有艙下的雜工，負責衣食起居的侍從，一輩子都沒碰過劍的大夫，幾個慘白着臉的太監。他們又看了眼手裡的刀，最後帶着希望破滅的無助和恐懼看向對方。

蓄着胡子的官員繼續道：“死在瘋子手裡和死在那群怪物手裡，有什麼區别嗎？”

“可我們總不能就這麼坐以待斃吧？”官員道：“如果那些鬼東西真把這裡當成了老巢，這門又能擋它們到什麼時候？艙下沒有水，我們連三天都堅持不了。如果檀妄生那群人要登船，那我們現在就等于是在畫地為牢，把性命拱手送給他們……”

官員回過頭。燈燭飄搖，角落裡那幾個被捆着的人發出掙紮的嗚咽，影子在牆上亂晃，仿佛被封印的鬼。幾個侍從哆哆嗦嗦，吓得隻敢看自己腳尖。其他人則慢慢轉頭，看向被雜物擋住的窄窗。敲門聲斷斷續續響起。