他又恢複了往日平和，端起梅子湯飲盡。酸甜可口、消暑生津，比市面上的口味驚豔。

“裡面加了碾碎的梅子肉還有數種花瓣，是秘方。”沈花蹊看出人細細品味，先一步說明不外傳。

段懷容品着餘味，想起北安侯府裡還有個在暑熱裡喝苦藥的人。

他不由得笑了笑，欣然道：“待會兒封上兩壺用冰塊鎮好，我帶走。”

記挂一個人大抵就是這樣吧，吃到好吃的飲食，也要帶給他一份。

宴席設在了臨近街邊的雅間，菜品雖不繁多，但樣樣都是招牌。

“聽聞，今日段先生代侯爺上朝了。”喬謹提起酒壺，替段懷容斟滿了酒杯。

段懷容平和答道：“是，侯爺心系國事。”

他笑意和煦：“今日倒是沒聽到戶部啟奏什麼事情，最近想必太平。”

看似閑聊的一句話，實際上已經在暗示喬謹，他想知道戶部的動向。

喬謹領會，附和笑了笑：“前段日子又撥了八萬兩銀子修建繁虛樓，另外各地糧食歉收，倉部司想要征糧充庫，以備不時之需。”

段懷容聽着，大抵都在意料之内。戶部是曹重與呂伯晦的戰場，兩人相互制衡，不會出什麼大事。

“安撫慶州的款項呢？”他問道。

喬謹歎了口氣，頗為無奈：“最初定了十萬兩撫恤金，現在已經削減到六萬兩了，還是在猶豫。”

說罷，他無力地笑了笑：“還望段先生能有法子周旋，好多撥些款給慶州。”

這些消息，都是外人還不知道。如今被喬謹說出來，已經算的上透露要政。

大有追随輔佐之意。

段懷容将人打量了會兒，終究有一絲不解：“為何選擇助我？”

喬謹收斂了笑意，目色深沉：“名利場也好，權勢場也罷。誰在真的為百姓謀劃，我看得清。”

段懷容從不費心分辨旁人話是真心還是假意，因為不過便是合作與利用。

他沒什麼被理解的動容，反而理所應當地鎮定：“既看得清，那便也要把事情做得清。”

喬謹為那氣場震懾，敬畏地點了點頭。

“你與侯爺賀壽那日，揚州司馬陳家也來了。”段懷容随口說着，隻像聊起什麼家常事。

“他們想請侯爺通融，官升一等。”他抿了酒，不疾不徐：“可侯爺不喜結派黨争，便拒絕了。”

突然說起這件事，必然有所圖謀。喬謹還未參透，便隻能聽着，不敢言語。

段懷容說得輕松：“不過他二人确實有些功績，若是誰能用侯爺所不能用之人，提拔一二倒也是好事。”

喬謹恍然眨了眨眼。

這是想提拔揚州陳家，但是又不能經北安侯之手。

誰會用北安侯不用之人呢？

思索片刻，他恍然大悟，已經明了該如何做：“若能得提拔，自然是好的。”

段懷容看那神色，知曉對方已然明白，欣然端起酒杯。

兩人碰杯，權做第一次合作。

……

段懷容回到北安侯府時，街面華燈初上，天邊有深紫的暮色。

他拎着從清晏樓帶回來的食盒，邁進了秦獨的寝殿。

秦契彰正在陪着秦獨。

自從馬場回來之後，這兄弟二人倒是形影不離。

“哎呀，日理萬機的段先生終于回來了。”秦獨捧着藥碗，語氣拈酸吃醋：“下了早朝便直奔太學，連晚飯都沒空回來吃。”

雖說是語氣不善，但字字都說着想見，甚至還抱怨沒能一起吃晚飯。

段懷容笑起來，眉目好看。

“去見了喬謹，回來晚了些。”他說着，将食盒格在了近前的小案上。

秦獨疑惑：“見他作甚。”

段懷容打趣：“侯爺引薦的人，怎麼不得給些面子？”

兩人說得有來有去，秦契彰默默看着，總覺得他們之間總比與旁人親近。

“聽了聽戶部的近況，又讓他去升一升揚州司馬陳家的官職。”段懷容終究是解釋了。

秦獨聽得雲裡霧裡，但不關心如何操作，隻在乎段懷容好好地回來就好。

段懷容開了食盒，裡面是兩個白瓷瓶。

“在清晏樓喝的梅子湯很是不錯，給你嘗嘗。”他拎起一個瓷瓶，遞給秦獨：“不過你現在要少飲。”

秦獨方才的酸意頃刻消散，接了瓷瓶捧在手裡，笑得開懷。

這哪裡是梅子湯，分明是段懷容挂念他。

“你也有。”段懷容将另一個瓷瓶遞給秦契彰。

秦契彰接過，眼神亮亮的：“謝謝段先生。”

秦獨抿了一口冰涼酸甜的梅子湯，由舌尖清爽到心底。

往前，他不敢在傷病後如此安心躺在榻上休息，否則偌大的侯府無人支撐。

可現在，有段懷容在。

為他謀劃、替他參政，還能在太學散學後面見朝官，鋪平前路。

然後，帶回一瓶梅子湯。

眼下，他心底最重要的，除了腳下的熱土，也不過就是盛夏裡的這一口梅子湯了。