八月初，天氣暑熱消散了大半，秋陽明媚。

段懷容領皇命為監查使，與秦獨自京城啟程，準備前往冀州勘察當地災情、督促治災。

臨近城門時，他們遇上了禁足結束要去冀北邊界的魯潛覆。

北燕有了動作，大軍壓境。

朝廷終究不放心解安疆，更忌憚秦獨再立高功，于是便将魯潛覆派去坐鎮堅守。

段懷容得知消息時冷笑，覺着大魏已經氣數将盡。良将本就已經屈指可數，卻還被盡數防備疑心謀反，隻能讓魯潛覆這種嚣張無能之輩為太平續命。

兩方車馬交彙，魯潛覆勒着馬遊走在段懷容四周，目光攻擊性極強，似乎要在現場再行報複。

秦獨見狀催動黑焰，橫身在段懷容身前，冷峻的眸子神色凜凜。

“段先生可要同行？”魯潛覆挑釁。

段懷容穩坐馬上，沒将跳梁小醜般的人放在眼裡：“世子先行吧，别誤了戰事。”

魯潛覆惡狠狠地掃量了眼，一副不會罷休的神色，而後調轉馬頭策馬而去。

馬蹄揚起塵煙，段懷容望之慨歎：“朝廷防備你，不讓你出戰，想慢慢減你威信與兵權，卻不知是在自掘墳墓。”

“北燕鐵蹄比遊族厲害得多，魯潛覆不堪一用隻會掣肘與解安疆，到時候這個爛攤子還得你來收拾。”

淩蒼與黑焰緩緩走在一起，馬上的兩個人也并肩。

秦獨歎氣：“威信也好兵權也罷，其實于我來說都無所謂，我隻是不想那些手無寸鐵的百姓遭受戰亂，不希望這片由無數先輩守下的土地為外族瓜分。”

段懷容迎着秋陽，和煦一笑：“現在的朝廷配不上你。”

如此腐朽的朝廷，怎麼配得上這樣心骁勇的将軍。

秦獨為這句話心中翻騰，但當眼當下更多是無奈：“那怎麼辦？”

他望着段懷容，竟期待這個智謀無雙的人能給出個答案。

“對這樣的朝廷矢志不渝，還不如轉投與我。”段懷容不疾不徐，言笑晏晏：“至少我不會算計你。”

陽光和微風都惬意，任何話好似都是閑聊，可以聽過即忘。

秦獨一時失神，因為剛才的話無可反駁。天下若得段懷容一般的君主，定會千裡同風。

他神色試探，貼近與人附和着耳語：“幫你把小皇帝拉下龍位嗎？”

這話太過忤逆荒唐，隻能當做兩人之間打趣的密語。

段懷容不答，隻是解顔一笑。

秦獨雖笑着，眸子裡卻有暗暗憂色。因為他知道，這是他心底早已生根發芽的希冀。

“真打算讓契彰去慶州？”段懷容問，聊起别的。

秦獨也隻當沒說過方才話，答道：“嗯，他求了我好久，随他吧。況且之後你我都少在京城，我不放心将他留下。”

戰事頻繁的邊疆，也好過蛇蠍成群的京城。

各州調派的援軍已經彙聚在慶州，确實需要一位銳氣的将領震懾統率。

秦契彰雖然年輕，但到底是北安侯府的公子，又敢做敢當頗有魄力，确實是個好苗子。

“你弟弟确實像你。”段懷容欣賞，十六七歲的秦獨，定然也是這樣義無反顧地投身險惡之地。

秦獨苦笑：“還是别像我的好，希望他永遠能意氣風發，随心所欲。”

他對秦契彰的希望，也是他失去的。

段懷容看得清秦獨眼中的落寞，但落寞下仍是望向前路的堅定。

……

京城和冀州離得近，騎行幾日便已抵達。

不過相距幾百裡，但冀州和京城似乎是兩個世界。

淤泥下倒塌的樹木，污濁的土地連野草的蹤迹都看不清，放眼望去一片黑灰，沒有任何生機。

衣着褴褛的百姓，成了這片土地上機械移動着的螞蟻，哀弱而忙碌。

他們見了高頭大馬的人，沒有任何情緒，習慣性地跪在污泥裡叩首。

段懷容眺望此景時，神情悲憫。

這是百姓的尊敬嗎？不，這是能将一個王朝跪進污泥裡的悲哀。

他不敢說免禮，因為他還沒資格，更怕自己高高在上的聲音，将這些毫無生氣的百姓，壓得更難起身。

他催馬，加速穿過這片斷壁殘垣，直往縣衙的方向去。

縣城裡的街道還像些樣子，隻有寥寥數人來往，偶爾有挑貨郎孤零零走着，無人問津。

段懷容與秦獨在縣衙門前勒住馬，翻身下來踩上被淨水潑過的，一塵不染的階梯。

縣衙官邸倒是氣派。

“下官焦勤見過監查使大人！有失遠迎有失遠迎！”一位青色官袍的老縣丞忙不疊迎出來。

他上來便對着氣勢逼人的秦獨拜了下去：“見過監查使大人！沒料到大人來的如此快，有失遠迎。”

上香拜錯了神。

段懷容看戲，也不言語。

“免禮吧。”秦獨冷目看着奉承的人，也不糾正。