“我合理懷疑這是競争對手的惡意手段。”

“說起來當年的事情一直缺一個正式的道歉。”

絕不是唱衰，與科學院打交道的人都清除這一點。聯邦像是嗅到了血腥味的鲨魚，終于在嚴絲合縫的蛋殼上尋找到一點裂隙，恨不得立刻将蛋敲碎，拖出裡面尚未成型的胚胎，連骨帶血整個嚼碎吃下去。

霍爾曼這個名字背後的含金量足以令人眼饞，手握巨大的财富卻處處同科學院作對，接下來的日子絕對不會好過。

克裡斯的語氣輕飄飄的，帶着點年長者的從容态度：“不過我想就算你願意，艾琳也不會聽從霍爾曼家的要求了。畢竟她最近的事業相當順利。”

年輕的男人瞬間冷下臉，就連綠眼睛裡都像是結滿冰渣。

這令克裡斯感到一點興味。

曾經關系好得不分左右手的一對兄妹，卻在成年後反目成仇，也難怪科學院最初兩年反複考察艾琳·霍爾曼本人，甚至動用了多輪精神檢測，不願輕易相信這位半路加入的成員。

耐着性子應付兩句才将對方送走，卡特在轉身的那一刻沒有立刻改變表情。

他維持着一副不快的模樣，遠遠眺望着首都星的花園城市。

那裡燈火通明。

人類創造出了屬于自己的伊甸園，操控環境與天氣，打造出一座毫無苦難的玻璃庭院。

隻占聯邦管轄總數一百三十分之一的星球，彙聚了這個龐大政體近百分之七十的财富體量，光是環繞在天空之上的衛星基地就有四顆。

無數軍用、商用，以及民用船隻川流不息，匆匆碌碌地自不同的星港起航。

宇宙樹系統當下運轉的主核心之一也深埋在首都星的地下，吞食着數不盡的黑金，撐起整個内網，掌管着雷霆雨水四季變幻，點亮星圖通路，疏導協調聯邦全域的軍事動态，以超光速粒子通訊為手段收集着每顆星球包括帝國的動向。

隻有發生劇變和意外，其餘的核心才會緊急代為啟動。

終有一天人類會親手将自己的神明雕琢出來，再把這尊雕像供上神壇。

深空探索的腳步暫時停歇，當手頭的資源足以養活大部分人口、政體又充斥着腐朽和動蕩時，進行任何長期投資項目都是不明智的。

人類認為自己征服了宇宙，他們暫時沒有搜尋到其餘地外文明的痕迹，隻有不成氣候的異獸遊蕩，偶爾爆發一點污染潮汐。首都星的大多數居民忘卻了煩惱，也忘記了太空大移民初期的艱苦，開始陷入奢靡的夢境。

内網可以譜寫并完美生成一切高難度樂曲，但人們認為那些音樂毫無靈魂。

他們更相信由情感充沛的音樂家所演奏的曲目可聽度更高——即便将兩首曲子扔到面前，百分之九十的人分辨不出人工和AI的區别，但高雅終歸是一種态度。

随着内網的發展，舊有行業的淘汰名單在不斷革新，就像舊地的工廠取代私人紡織機、洗衣機取代了浣衣女那樣，網路上搜索度最熱門的提問排行前幾位的，不是卡姆蘭慘劇，也不是帝國的動蕩，而永遠是“朋友們我該報什麼專業才能不被人工智能取代”，或者是“有沒有哪種行當是人工智能不能做的”。

科技的進步在一定程度上會加速财富的原始積累，但也會帶來相應的瓶頸。

人類文明正處于這樣的瓶頸期。

自初代星艦法赫納墜入阿卡夏後，再無新的星艦誕生。除去那些技術上的難題，一些主流觀點認為，“阿爾法級戰艦就夠用了，為什麼我們非要用納稅人的錢去建造一些缺乏實用性的龐然大物呢？難不成未來人類準備從宇宙的犄角旮旯裡找出一些其它文明，同對方決一死戰嗎？”

再一次輕輕地歎了口氣，卡特臉上那些憤怒的情緒逐漸隐去。

他最後看一眼遠處的燈火，準備回到宴會廳去。

也正是這時，原本輕聲細語的宴會廳裡爆發出一陣低呼，所有人的智腦幾乎都在同時收到了一模一樣的新聞提醒。

也包括卡特本人。

終端花費了一點時間，去解讀那條由超光速粒子脈沖信号越過廣袤的宇宙所送達的訊息。沒有任何全息圖片，僅僅是文字代碼。

“塔夫塔爾屠城了！”

“帝國的鎮壓部隊全面出動……所有稀有金屬礦的價格會立刻上漲……”

“我記得霍爾曼家在那裡有投資……”

“……不行我得盡快聯系我的原材料供應商，同等質量的金屬礦短時間内很難從其它地方找到替代……該死的談判……”

一整個城市的居民被屠戮殆盡，投資者最先關注的是稀有金屬礦市值的波動。

卡特慢慢地在腦内浏覽那條消息，沒有移動腳步。

目前死亡人數達到173125人，帝國方的媒體連同作戰總司令在第一時間給出聲明，所剿滅的全部屬于“威脅人類和平與安全的恐怖武裝分子”。

但作為霍爾曼家族控股産業的所在地，在十七歲時親自前往那裡進行産業巡視的卡特知道，塔夫塔爾的原住民幾乎全是普通平民。

反叛軍在那裡點燃了最初的一把火焰，卻并未将自己的故鄉也焚燒殆盡。

他閉上了眼睛。

與此同時，一隻有力的手緊緊地抓住他的胳膊。

一名穿着侍應生制服的高大陌生人悄無聲息地站在他的身後，毫無距離感地将手搭在他身上。時刻監測着霍爾曼家主身體數據的智腦幾乎瞬間宕機。

“您看上去形單影隻，需要定制一個特殊的歡迎儀式嗎，先生？作為宴會的主辦方我們可以提供相應服務。”

對方露出一個看上去有點欠的笑容。

“敲鑼打鼓附贈橫幅的那種。”