正這時候，忽然聽得外頭鬧起來，有桌椅打翻的聲音，也有男子的哭喊嗚咽，似乎是下人房那頭出了事。

任荷茗歎一口氣，道：“大過年的，這一早上鬧個沒完——”

雖然如此說，但姜側侍一向不是個消停的，越是年關時候，府中上下都沉浸在喜慶之中，難免松懈，就越是容易出事。實在是鬧得厲害，任荷茗說着就起身要去看，任蘊琭卻一把拉住他道：“别去。”

任荷茗低頭看一眼阿姐，見她神情雖淡，卻說不得有幾分冷意，微微一頓，旋即反手抓住任蘊琭的手腕向外走去。

任蘊琭倒是也默然跟他走了，隻苦了小昙慌忙抱着鬥篷追在二人身後，先給任荷茗披上白虎的，又給任蘊琭披上紫貂的。

外頭鬧着的自然是西院，隻見一人一襲松花色雲緞衣衫、頭戴累絲紅鸾钗，攏着一襲豔麗的狸花曳地裘衣，臉色不善地站在院門處，松花色鮮亮嬌嫩，紅鸾钗又豔麗華貴，本是極難襯人的顔色，偏生那人膚色雪粉似的白，弱不禁風的嬌怯中别有淩厲美豔，便是瞧得出年華已逝，也依舊是令人看不膩的美人，不是旁人，正是姜側侍。

眼下他柳眉斜飛，美中更添幾分戾氣，正讓兩個奴婢拖着個年輕的小侍往外拉扯，那小侍發髻散亂，衣衫不整，嘴裡塞着一塊白布，顯是掙紮了一番，堵住了嘴猶在大聲嗚咽，這時候則見任蘊珪奔過來拉住姜側侍。

任泊峻是官員中有名的一表人材，若不是才學與相貌都十分出衆，任荷茗的外祖母也不會挑中她将父親下嫁，而姜側侍年輕時能赢得任泊峻的心，連才貌動廣陵的父親都争奪不去，自然比如今更富容色，因而任蘊珪的相貌也是出衆的，素日裡嬌養着，身上又一早穿上了今歲新裁的錦紅色福壽團紋衣裳、大紅繁華錦繡銀鼠鬥篷，更顯得她臉孔白皙如瓊脂，眉眼秀麗出衆，然而或許是有位太過強勢精明的父親，她向來是有些軟弱的，神态顯得相貌無一絲棱角，像是個一戳就倒的棉花人，此刻也隻敢低低垂着眉眼，怯怯地牽着姜側侍的衣袖道：“父親！父親，求您了，煙彩他…”

任荷茗這才看出來，姜側侍正在令人拖出去的那個小侍他是認得的——是前些日子分到他身邊伺候的煙彩。

姜側侍瞧見任荷茗，面露冷笑，道：“茗哥兒來得正好，這小子是茗哥兒身邊的，如今要發賣了，也得跟茗哥兒說一聲才合适——這小子在我那兒偷了東西，如今人贓俱獲，往後我也給茗哥兒提個醒兒，身邊的人可要看管好了才是，若是旁人以為茗哥兒仁善也還罷了，莫教人家覺得，茗哥兒不擅治家。”

任蘊琭聽得他這句話，臉色不由微微一冷。

她對弟弟愛如眼珠，如今的心頭大患無非是任荷茗能不能嫁到個好人家，能不能為人正室，能不能過好日子，而她清楚地記得，當年的父親，便是在姜側侍的構陷之下被母親這一句“不擅治家”奪去了管家之權，交到了姜側侍手中，使得她們父女的日子更加過得危機重重起來，在任荷茗險些被害死之後，父親處處為她們籌謀，心血急耗，終于不支，不得已将二人送回了外祖家，彌留之時，姜側侍為避嫌疑，才不得已将治家之權轉交給了祖父，至祝氏進門，便是祖父教導着祝氏管着，但姜側侍此前已經掌家多年，盡得恩寵又有女兒在膝下，何處沒有明裡暗裡站在他一邊或是不大看得起祝氏的中立者，祝氏在府中調度起來，未必事事盡如人意。

任蘊琭一肩将任荷茗擋在身後，冷冷道：“姜側侍既然這般說，不如說說這小侍偷盜了何物，再來驗一驗偷盜的過程？”

姜側侍聽了這話，臉色忽然難看起來。

任荷茗再看看煙彩，這才明白過來。他夏日裡及笄時，院子裡添了幾個小侍，禮儀事忙，他便随便點了幾個。任蘊琭明年就要秋闱，而煙彩這小侍相貌上略略出挑一些，想來便是姜側侍将他安插進來，借機接近任蘊琭，存着影響任蘊琭秋闱的心思，隻是因為任荷茗向來喜歡在院子裡留相貌讨喜的小侍，煙彩雖然貌美，卻與朱杏、小昙也不過不相上下，才不曾覺出來。

不知是否是任蘊琭在其中動了什麼手腳，反正眼下看來是任蘊珪與這小侍有了私情，姜側侍是自食惡果了，如今他為了任蘊珪能專心學習不受打擾，便翻了臉要将這個背叛他的小侍發賣了。

姜側侍轉了轉腕上一支赤紅的瑪瑙镯子，便下定了決心。他是絕不能讓此事鬧大的。且不說驚動老侯夫或是惹怒侯主招來懲罰，珪兒尚未娶親，她的婚事關乎她是否能在世女之位上與任蘊琭一較高下，她與身邊小侍胡鬧這種事，傳出去絕不好聽，她本就是庶出，外祖又非助力，如此極易影響她攀上一位出身更好的夫室。眼下，姜側侍反而投鼠忌器，隻得是立起眼睛瞪向抓着煙彩的奴婢，一揮手道：“都愣着做什麼，還不快拉出去？”

任蘊珪看着煙彩被拖出去、淚流滿面的凄慘模樣，也是滿臉的痛惜，拉着姜側侍道：“父親……”

然而姜側侍隻看她一眼，她便深深低下頭去不敢再說話，姜側侍一拂袖走了，她還懦懦留在原地，像尊手足無措的木頭，隻從餘光裡看着煙彩被拖下去，煙彩看任蘊珪這副模樣，似乎也死了心，就這般被拖了出去。

朱杏忍不住道：“他自己還不是這麼爬上來的，如今倒把人家發賣了，竟一點不覺得物傷其類麼？”

任荷茗忙喝止他：“朱杏！”

說罷忙去看任蘊珪的臉色，然而任蘊珪隻是低着頭，眼中若有若無地泛着淚花，好似沒聽見一般。她是相貌很美的女郎，此時此刻，卻如同風雨打透的紅花，零落可惜。

她雖然是姜側侍所出，但或許因是女兒，被姜側侍寵慣壞了，誤打誤撞，心性反而單純善良，不似其父兄那般機心深重，并未找過任荷茗和任蘊琭什麼麻煩，甚至若不是姜側侍時時耳提面命，她對任蘊琭倒有幾分對長姊的崇敬之心。任荷茗對任蘊珪也并沒有什麼厭惡之心，然而她到底是姜側侍用以作威作福的倚仗，将她視作自己的姐妹也是不會的，更多是對她怯懦、無能的可憐。

任蘊珪對煙彩究竟有幾分真心？任荷茗不清楚。但至少，在她與煙彩相好、縱享情愛甜蜜之時，她不曾想過這對煙彩意味着什麼，若是想過，便不曾為煙彩做過什麼打算，而如今東窗事發，她也無力在強勢的父親面前保下煙彩。她的痛惜，有幾分是真情，又有幾分僅僅是對煙彩生得好顔色的惋惜呢？怯懦，無能，教任荷茗覺得可恨又可憐。

這份可憐說到底是有幾分輕侮的，隻是對任蘊珪而言，既沒有什麼意義，又感覺不到罷了。

任荷茗立在寒風之中，看着煙彩單薄的背影消失在重疊院牆之中，隻覺得悲涼，不過是又一個被情愛所迷卻所托非人的男人罷了，怎會不物傷其類。然而這是從始至終都在背叛他和阿姐的人，救下來也難料是否會是一條反口而噬的毒蛇，他無從開口相救。

最後還是阿姐輕輕拉他：“外頭冷，回去罷。”