南市街頭，沿着鹽鋪至街邊，排着一長串的隊伍，近幾日，冀州城中心内的鹽一時被大量席卷，城中各大鹽行的鹽嚴重供應不足。
城中百姓無鹽可吃，争先恐後一大早趕往市集競相采購，生生擡高了數倍鹽價。近幾年，雖說冀州的鹽價總有波動起伏，但也控制在一定合理的範圍之内。
這件事一時引起了冀州知州王勝榮的注意，王勝榮派人暗查其中端倪，連着各家鹽鋪順藤摸瓜，發現這幾日暗中大批收鹽的手筆，皆出自同一人。
“何人？”王勝榮問道冀州通判。
冀州的通判拿出一張交易單子，呈遞給他，并道：“單子上雖有紅章，署名卻為化名，那些鹽販都稱他一聲‘昭老闆’。”
王勝榮看了眼單子，心中欲發有股無名火，他竭力克制住情緒，餘光掠過單子下的請帖——闊北樓送來的。闊北樓這次宴席的陣勢乃是浩大，前不久聽說，還請來了南翊世子。
他道：“宴席，能将其揪出來嗎？”
通判聽後思量起來，半響他才搖搖頭：“闊北樓怎會委身請納一個商人？我見這宴席請的，大多皆是冀州有頭有臉的人物。若是請了，自己砸了多年的招牌，還如何與隔壁第一酒樓競争？”
第一酒樓，王勝榮靈光乍現，說到這第一酒樓，前陣子鬧得沸沸揚揚的跋扈女娘與她那商戶郎君，正好住在第一酒樓。這女人虛張聲勢多日，如今風頭一過，鹽價便已瘋漲。
此舉，多少欲蓋彌彰。
“闊北樓的東家素來是個癡财的人物，撬客之事還少嗎？此類人為了錢有什麼幹不出來。”王勝榮嗤笑道，“短期内高價收鹽之人，不說身價萬金，也有千金之富。”
這太巧合了，一切仿佛水到渠成。
他想了想，接着說道：“你去查查第一酒樓的那個商人是何來頭？”
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另一邊，柳硯與李淨二人正在清算單子，他們手裡握着冀州城幾乎近七成的鹽，賬單尤為繁冗複雜。
這幾日，柳硯派長影暗中去高價收購城中各行鹽販手中的鹽，一批一批地收，市場鹽價流動，每收一批，起伏便增大一些，幾次下來，這般大的動靜本不可能絲毫沒有察覺。
李淨此時才明白，為何一開始要她鬧大，博人注目。
冀州常年安甯，無戰事紛擾，城中樓閣如林，奢靡風華，百姓生活足夠富足，便會被這些玩娛之風所席卷，吞噬，以至好奇，跟風，人傳人，淪為談資。
風頭持續數日，這期間，柳硯那厮沒少煽風點火，添火加柴。
因此風浪之下，即使有人對漸漸上漲的鹽價提出疑惑，也會很快被掩蓋過去，消散得無影無蹤。等待風平浪靜之時，所造局面已覆水難收。
李淨想到這，忽然問道：“你所舉，難不成是為面見冀州知州？”
柳硯點頭：“算是。”
“為何？”李淨不解，這又跟找徐長亭所說的接頭人有何關系？
柳硯看了李淨一眼，放下賬本，耐心解釋道：“還記得我曾與你說過，接頭人多半是個位高之人，若是僅靠你我二人前去闊北樓，最多入座個末席，如何去見那些大人物？”
李淨自來到冀州之後，一直覺得古怪，她不解：“你又怎知是哪個？”
“知道定是不難。”柳硯聲音壓低，“但就要看大人願不願意承擔這風險了。”
李淨垂眸，他說得不無道理，欲成大事，便要擔得起萬事俱焚的風險。這一趟，她總不會一點收獲都沒有吧。
見李淨眉頭平攤開來，似乎被說服了，柳硯這才放下心來，大事面前，一時的愧疚似乎并不算什麼，箭在弦上，已容不得回頭。
三日之期來臨，闊北樓華燈高懸，賓客連連，華衣貴人接踵而至，東家今日身着一身紅袍，站在門口親迎客人，那做派，不知道的人還以為有什麼喜事。
李淨今日換了身橙藍相配的襦裙，面若桃花，在衆人之間極為出挑，柳硯站在她身旁，同那些貴公子一般一身錦衣華服，二人走在一起，實在打眼。
闊北樓東家接過李淨的帖子，眉眼立馬彎起來，好聲好氣說道：“原來是嶽貞娘子，幸會幸會，裡面請。”
“你們幾個來，給我好生招待這兩位貴客！”他又招手喚了幾個小厮過來。
東家聲量不少，這一下，周圍人一聽到“嶽貞娘子”的名諱，猶如群蜂，紛紛探頭注目，一刹那，李淨便覺得無數目光火辣辣一氣呵成聚集在她身上，煎熬如火燒。
“她就是啊！傳聞果真不假！倒真是個美人，隻是可惜性子不好，若是溫柔些……”
“喲，你還挑上了，你看看人家郎婿，會瞧得上你這癞蛤蟆？”
“感覺還好啊，吹噓得如此厲害，我在上京，可是見過更為絕色的……”
“哎呦，别瞧了别瞧了，人家郎君要生氣了！”
李淨輕咳了聲，目光略帶孤傲，昂首提胸走進去，議論聲雖少了些，目光卻不減。也不止她的，柳硯今日穿得人模狗樣，令人挪不開眼的俊逸，舉手投足間全然的貴族做派。
他一進酒樓，便在一衆貴胄世家公子當中，一人引得滿堂年輕的娘子眼波流連。李淨在幽州待久了，竟一時忘了他曾經也是位錦衣公子。
他們的座位不算末席，是個居中的位置，席位未滿，李淨還未入座，便有幾人前來，有男有女，說是想要與她閑聊一番。
李淨自是歡迎，她此時的形象依舊如常，這時有個年輕女子開口問道：“娘子，你頭上的簪子可真好看！”
李淨摸了摸頭上的發飾，問道：“你說的是那支？”
女子臉色微變，此話意義不明，在她聽來，面前的這位嶽貞娘子在向她炫耀着。
下一瞬，李淨便随便從頭上抽出一支金玉簪子，大手一揮遞給了那女子。女子一愣，還是接過了那支簪子，道：“多，多謝。”