越是重要的時刻越不該特殊化，也許這是俗不可耐的告誡，起碼應用到她現在的情況再合适不過了。

常駐茶話會的不超過二十位，而且實際上，這些看起來除了傲慢以外沒什麼威脅的夫人們，并沒有給到自己多少壓迫感。

疑慮很快就被消解，就像漂泊每一個不屬于靈魂安放的地域，保護機制異常聰敏地被調動起來，一切謹慎與警醒、深謀遠慮的思維運作，造就毫無破綻的表象：年輕，溫順，不太起眼、卻能為她們所用的職業頭銜。優秀獵手以表面具有欺騙性的獵物出現，盡管獵手本隐藏着洶湧的緊張——不同于頭腦一熱的冒險，埃爾弗裡德認為第一步好比走下未知的海島，猶如是否适應水位深淺試驗的新生兒，證明自己真屬于那塊材料的依據。

“……即将出台的荒唐法案，敏坎不會鐵了心維護泥巴種吧。”

“愚蠢的跳梁小醜，我不相信投票表決會通過。”

“這得看内部都分成了哪幾派，又會怎麼想？”

“我先生說叫克勞奇的家夥也站在了敏坎這邊，恐怕已經大勢所趨。”

七嘴八舌的讨論聲戛然而止，不禁擡起頭順着一衆目光看過去：進門的是穿着上等長袍的漂亮女人，個頭高大，雖然明顯上了點年紀，氣質卻比在座所有女士都還要突出的尊貴，烏鴉羽毛似的光滑鬈發錯落有緻，五官很标緻，冷漠的神情透露着一種莫名的熟悉感，當埃爾看清繡在領口下小小的家族紋章，以及納西莎·馬爾福都起身讓座的場面，她确定了這正是自己曾經一度好奇許久的人物，她沒想過會在這個場合見到本尊。

“沃爾布加，你随便坐，想喝什麼茶？”佩吉作為家主親自招待顯然讓對方頗為受用，不過看來絕不是第一次造訪，“我們正說到加強麻瓜保護法案的事呢。”

紅茶茶葉的清香蔓延整間客廳，她聽見沃爾布加·布萊克以輕飄飄的高傲語氣（仿佛不是故意如此，而是源自天性的習慣）回答說：

“我不知道這有什麼好探讨的，它在那位大人眼裡構不成任何意義。”

這時交錯的座椅之間有膽子小的頓時打了個寒噤，埃爾弗裡德留意得到，她們中的大部分對伏地魔的态度是害怕多于崇敬。

至于沃爾布加之所以例外，隻是因為她家裡的晚輩已經步入與其直接打交道的行列。

響起一片竊竊私語，不知是誰忽然擡高了些音量：

“其實問題的答案可以很明白，我們這裡不是有最确切的人了嗎。”

經曆了被當作透明擺設将近二十天，埃爾第一次迎來全部目光聚焦在自己臉上的感覺，似乎從這一刻開始主動權被更牢固地掌握在手中，耐心地等待，漫長地蟄伏，眼看狩獵的圈套一點點吸引圍上來的蟲蠅。

“對啊，談談你的看法，‘艾爾小姐’？”

連她的名字也不屑于記清楚、埃爾并不奇怪，在佩吉張了張嘴想幫忙糾正時，她搶先平靜地接話道：

“……毋庸置疑，是純粹不足為懼的煙霧彈。”

不到一秒鐘的沉寂，被她們如釋重負的歡聲笑語打斷，像一群得知周末舞會照常舉辦的養尊處優小姐、天真地喝彩，又出于壓抑的禮節立即收起臉上的笑容。

“噢，‘艾爾小姐’，假如到時實情和你說得有出入，我們可要‘懲罰’你了。”

“别吓壞小姑娘，卡莉。”

“她這麼聰明應該聽得懂我們在‘開玩笑’而已……”

嬉鬧之際，埃爾弗裡德配合地淡淡一笑，低頭拿過自己的茶杯抿了口，擡眼恰好對上預想之中探究的視線，那灰藍的瞳孔是盛滿午夜雨的湖面漩渦，傲慢，神秘，還有、對她的觀察，而她回以無聲表明毫不畏懼對方深究的神色後、率先移開眼。

接連七十多天的周二晚，風雨無阻，即便多數時候她隻是幹坐着、沒有發言的機會，一絲變化的迹象已是足夠的慰藉——記不清到底第幾天，被加班拖延比昔日晚到半小時，空座椅隻剩下納西莎旁邊的位置，佩吉沒多想地就主動招呼她坐下，令自己暗暗驚訝的是，納西莎沒有面露輕蔑地表達拒絕。

并且自此，她們的座位都是連在一起，即固定地各坐于身邊。

維持内心穩定這一點，埃爾做得很不錯，她一直保持沉默，從不顯露讨好或谄媚，安安靜靜地扮演低調的聆聽者角色。

秋天就要結束，國際醫療魔法的交流活動如期舉行，前一晚按照信上的約定，從乘輪船跨越整個大洋、中轉蒸汽火車才通過門鑰匙到英格蘭，為象征充足的禮節、埃爾弗裡德親自去接的希斯·斯圖爾特，他個子不高、留着褐色的胡子，穿着長長的灰色風衣，頭戴同色調的禮帽，乍看之下十分肅穆，甚至難以相處的觀感，直到她擡起手走上前：

“您好，斯圖爾特先生，我——”

“埃爾！” 他居然立刻一改面上的莊嚴，像見到老朋友似地親昵稱呼她，“你還特地跑這一趟，倒不必這麼麻煩。”

“我反而更怕麻煩到您，先生。” 她悄悄放松一口氣，想幫忙分擔行李，他委婉地回絕：

“不用客氣，叫我希斯就行。” 倆人來到壁爐連接好目的地是旅館的咖啡廳，不少也是來參加活動的異國治療師擠在這兒，一派熱鬧景象，他們排着隊，希斯·斯圖爾特仰視地看着她一會兒，懷念地微笑道：“可能你早聽過很多次這句話、但你的确很像你的父母……非常像。”

看清他隐約的淚光，她萌生出一個古怪的念頭、一個真情實感渴望可以跟伊奈茨與亨德裡克打交道的幻想——或許從前她總覺得自己的養父母已經夠完美，因此從沒想過如果親父母還活着會是什麼樣的。可随着遇到越來越多他們的舊相識，她越來越意識到以前的想法是錯誤的先入為主，自己真的會被當作“實驗室産物”來撫養嗎？明明高尚得能為大局犧牲自我，又真的會将她當成純粹的手段嗎？“我确實最希望是你來幫我完成剩下的事迹，是因為我相信你和我一樣。” 堅定不了自身是被愛的人，不可能做到解救别人。能讓她撐過長夜的隻有心裡的愛。而面對如同“……都因我衆民遭毀滅，我眼中流淚，以緻失明，我心腸擾亂，肝膽塗地……①”寫照的存在，她無法想象這樣聖潔的殉道者，會功利地把自己視為一件物品。

“可惜，我永遠不能實實在在地認識他們。” 埃爾弗裡德的語氣沒有半點起伏，顯得很是平和，超乎年齡的豁達，“不過，我一向期待從父母們的鏡像序列②中走出現實，成長……直至以後，大家再讨論起他們，得出的是‘與我相似’的評價。”

“我深信不疑會有這一天。” 希斯·斯圖爾特笑了起來，“你現在就帶着比他們優秀的苗頭了。”

通往壁爐另一端的六号大街，僞裝在“照相館”裡的巫師旅店總共兩層樓，是保密性極佳的首選。

“有件事我比較好奇。” 上樓的間隙，她随口揀話題開啟：“您是怎麼認識他們的？”

“喔，我先認識的亨利和鮑勃。” 希斯用漂浮咒将行李收歸整齊，自顧自陶醉在美好的回憶：“當年去意大利出差，關于火龍及龍蛋的安全性問題備受關注，這兩位阿德勒分别站在巫師研究員和麻瓜學者的角度據理力争……當然，真正讓我們說上話的契機，是我看見亨利資助路邊的流浪漢，那條路上總多的是流浪漢，他這一路走下去，走到最後連吃午飯的錢都沒了，在面包店付款時口袋空蕩蕩，還不好意思地傻笑着道歉呢！那時我心想，他可真是個好人呐，我要跟這位高尚的先生做朋友，于是翌日開會的時候，我就主動和他搭話，說來你也許不信，這家夥雖在演講時熱情澎湃，私底下卻害羞得要命……我老是勸他、學會拒絕别人是必備的一課；伊奈茨則對她所有朋友的小缺點小毛病都過度地包容，她很有個性，對我的勸導向來不以為然，嗆我道：‘如果亨利學會拒絕人，你早就被他踢出好友圈啦’……她最喜歡開玩笑，有時自己嘲笑自己的威力更具挖苦性。但是，包括平時沉默寡言的瓦倫娜在内，這四個年輕人是我所知道最善良的、閃閃發光的朋友，他們偶爾會抱怨研究沒有經費，生活的拮據（唉呀說起這個，基本都是瓦倫娜當設計師助手的酬勞來養活整個實驗室，鮑勃也會去圖書館打零工、錢倒少得可以忽略不計）沒什麼巫師對他們的項目感興趣，願意投資的幾乎沒有。況且，他們很大一部分收入，都拿去救濟窮人。漸漸地我看不下去，說服了身邊的合作夥伴給予他們一些援助，比如經費，設備，再或者是提供更多研究的思路……”

在遺留的舊照片與錄影帶裡，埃爾見過亨德裡克的真人模樣，他的長相像眉清目秀的小姑娘，内斂乖巧的同時有種冰雪聰明的學者氣息。

如今希斯描述得如此形象，畫面感在她腦中鮮活無比，仿佛這一瞬間，一幫貧窮卻胸懷金子般可貴之心的青年出現在自己眼前，她的眼眶竟有些濕潤了。

伊奈茨的回憶錄中，講述過差不多的往事，“……實際上，要說我們最渴望的東西，并非項目成功與否，而是錢。我們真的很需要它，平日感歎一句春季美景，都得惋惜一句自己身無分文③”

想必這也是為什麼到後來鮑勃會選擇從事報酬更穩定、社會地位更體面的醫生一職，瓦倫娜會對設計行業的追求适可而止，無不為了塑造一個挑不出瑕疵的撫養環境、他們可以抱着狠下心重塑自己的覺悟。

原來不是他們在塑造她，是他們在盡力地塑造無限的可能、讓她得以自由生長的無限可能。

正是這些記憶讓回家的路途不再遙遠。

活動按計劃順利進行之際，距離摯友的大喜日子還剩不到二十天，一個晴朗明媚的周末，她終于沒再被突發狀況搞得焦頭爛額而不得不翹掉邀請，在這個天氣異常明朗的休息日她按響了公寓的門鈴——

短短半分鐘時間，房子裡邊的人手忙腳亂地準備好整蠱用的、裝着大量彩紙的禮炮，莉莉清了清嗓子，若無其事地對門口說：

“請進。”

雖然有點納悶怎麼感覺怪怪的，埃爾弗裡德沒有多想，直接推門而入，然後伴随着幾聲能震破耳膜的巨響，不等她來得及作出反應，自己不僅被挂了滿頭的彩帶，還差點把沒完沒了飄下來的五彩紙屑吃進嘴裡。

“Surprise！！！”

無奈地撩開擋住眼睛的長緞帶，她看着三個笑得直不起腰來的“罪魁禍首”。

莉莉一邊幫她清理長發間的紙屑一邊裝模作樣地抱怨道：“我跟他們說過了、這不是一個好主意。”

“可你沒阻止他們，還和他們一起笑我。” 在親密好友面前她委屈巴巴地小聲說，帶着點撒嬌的意味。

“抱歉，我對你之前放幾次鴿子的事不太高興，親愛的。” 莉莉幹脆拿魔杖清理幹淨碎紙。

打掃一片狼藉的詹姆插話道：“豈止不高興，上次她以為你會陪她挑婚紗，你沒來她直接哭了呢。”

“誰讓你多嘴啦？” 莉莉敲了敲詹姆的腦袋，實際壓根沒用力氣，他裝疼地“哎喲”了一聲。

埃爾弗裡德頓時内疚地拉上莉莉的手：“對不起……我該怎麼彌補我的錯誤？什麼都行。”

“跟我來。” 莉莉沖她眨了眨眼睛，倆人快步走上卧室所在的二樓。

從進門到現在沒機會搭上一句話的西裡斯問詹姆：“沒搞錯的話，她剛剛是直接略過了我對吧。”

“兄弟，我們一直都是她們的綠葉啊，習慣就好。” 詹姆理解地拍拍老友的肩膀。

待在樓上房間的兩個女孩一如往日地熱切聊着各種各樣的瑣事，缺席了太多的埃爾恨不得自己的眼睛就是一台攝影機，能将眼前關于莉莉的一切都清晰印記在腦海。

“瞧，我挑了好久的婚紗、我想你一定也覺得好看！”

簡潔的一字領抹胸款式，上身是綴着小顆珍珠的刺繡緞面，胳膊位置有蕾絲質地的輕紗短袖，裙擺是蓬松的大裙撐型，越靠近尾部越多層次感，是埃爾看過最華麗壯觀的設計，隻消一眼、沒人能忘掉它的美麗。

“……太美了，莉莉，我想婚禮當天你簡直如光輝女神格洛莉亞一般……” 她忍不住雙手擋着嘴巴驚喜地感慨，挂在衣櫃的婚紗裙靜靜散發着耀眼的光芒，她平複了下心中的激動，一臉正經、斬釘截鐵地作結：“我認為波特那一天看到你會哭的。”

她們會意地大聲笑起來。

“哦對，我準備好了你的伴娘服，金色的、很适合你不是嗎？你試穿看看合不合身，不行我再讓人改一改。” 莉莉說着從衣櫥拿出一條吊帶長裙，特别之處在于整條裙子的金屬感材質，像一件被珠子所點綴、柔軟絲滑的輕盈護甲，禮裙強調曲線的裁剪細節也做到無微不至。

光談風格的确精妙，隻不過胸口處的衣領開得很低，且長裙總體是沒有一絲空隙地緊緊貼合着皮膚，左邊到膝蓋的位置裙擺開了衩。

從簾子出來時埃爾搶在莉莉興奮的“哇哦”前頭批評道：“我感覺緊身得快透不過氣，裡面的内髒應該被擠壓成一團，說不定那天晚飯我坐下後吃不了一口。”

“但設計理念就是這樣。” 論撒嬌還是莉莉更勝一籌，不願退步：“我是真喜歡你穿這一身……快看快看，我口水都要流出來了——” 說罷久違的少女玩心大起，調皮地擦了擦嘴角，埃爾被這一滑稽可愛的舉動所逗笑、佯裝嫌棄地說：

“梅林，伊萬斯小姐原來私底下這麼花心。”

“哈哈哈哈……” 快樂地傻笑了一會兒，莉莉貼心地開導不自在的好朋友：“沒關系，我們又不是小女孩，有些東西是無所謂炫耀的，況且你以前不也跟我說過，我們不該對我們的身體産生畏懼與羞.恥的情緒嘛。”

後半句确實出自于她，那是在四年級舞會前、莉莉猶豫自己要不要穿上那一件露背禮裙。果然，規勸他人總比規勸自我要容易。

裙子換下來收進禮盒，不知怎麼地，她有種趨于忐忑的負擔，生怕熟人見了會問她裡面裝着什麼。

晚上留下吃飯，小矮星彼得也有過來（看樣子他大概常常來詹姆和莉莉同居的公寓裡吃晚餐）他見到預料外的不速之客埃爾弗裡德，怯生生地打了聲招呼，她回以友善的問好。

詹姆閑聊到水深火熱的局勢，原本正抨擊幾句魔法部疲軟無力的舉措，桌底莉莉踩了他一腳他才想起在座的就有一位部長秘書，盡管表現得不放在心上：

“……敏坎是很懦弱，企圖靠荒謬的謊言安穩民衆。” 埃爾許久沒像現在這麼放松地說實話，“全是虛無的、付不出行動的承諾。”

“說得對呀！他根本不配當部長。” 詹姆直白的言語間依然保留學生時代的天真，“要是你取代得了他就好了。”

連幼稚程度不相上下的西裡斯都聽得笑了一下。

“其實魔法部裡現在不是找不到取代他的人，隻是無論民衆亦或是表決的席位，無不最看重老資曆。” 埃爾沒有嘲笑朋友不熟悉政治的言論，“至于我，恐怕再順利也得等個十年。”

“你會為了一個位置耗費十年？” 西裡斯忽然問。

“我在乎的不是位置。” 她不知該怎麼回答，“我隻在乎我們能否重獲和平。”

“肯定會。” 詹姆笃定地沉聲道：“不管投入多少年，打跑沒鼻子勢在必得，我可不希望等我孩子的孩子長大仍要生活在他籠罩的陰影下——”

“詹姆！” 莉莉尴尬地打斷，他想得未免太長遠。

大家響起笑聲一片，先前聽說萊姆斯·盧平去出差的埃爾不經意地問莉莉：

“婚禮那晚萊姆斯趕得回來嗎？”

“好難說，他在信上是寫了會盡力趕到。” 莉莉無可奈何地答道。

這時西裡斯垂下眼拿起杯子喝了一口，神情漠然。

場面一度安靜了幾秒鐘，詹姆見狀随意聊起其他話題，比如抱怨婚禮來客人數、預訂飛路網租用服務等麻煩事，才恢複自然祥和的氣氛，好像剛才的小插曲并未發生。

餐後清洗盤子期間，另一不速之客拜訪、竟然是阿不思·鄧布利多——

“哎呀，真熱鬧。” 校長笑盈盈的藍眼睛甚是親切，令她驚訝的心情夾雜了幾許喜悅，“韋勒克小姐也在。”

“晚上好，教……先生。” 學生時代最為崇敬的長輩蓦然出現，她霎時舌頭打結。

“你好。”

“糟糕！我忘了改了開會時間。” 詹姆懊惱地一拍腦袋，罕見地不好意思、手忙腳亂請和藹地說“沒關系”的鄧布利多去二樓的書房，在場的人除她以外全隸屬于鳳凰社，若她還不快離開實屬沒眼力見了，即使莉莉堅持說：“不用着急走，你又不是外人。”

動用到鳳凰社的領導組織者親自過來，怎麼可能是個小會議，于情于理，她都不好逗留，因此她馬上推脫掉西裡斯出于好意的“我送送你”，臨走前最終簡單核實了下次一起布置婚禮現場的時間點。

定在12月26日的婚禮設置在了室外，到時必然下一場雪，需要劃定範圍的保護咒加持，以免過低的氣溫讓前來應邀的賓客體驗不好。

剩下一個多星期，設計稿上的事宜是時候落實完整。

提前布置場地，具體忙活的人隻有他們兩個，而且西裡斯不太擅長裝飾魔法，他處理花哨飾物的手法特别笨拙，基本是埃爾收拾好他的“爛攤子”：

“紅色大鈴铛挂滿聖誕樹……你到底怎麼想的啊。” 她頭痛地揮揮魔杖清理掉一分鐘前他興高采烈宣布自己“堪稱完美”的傑作。

“我覺得挺好。” 西裡斯不服氣地說，他現在把餐桌上的刀叉統一變成金黃色，搭配薄荷綠桌布是場恐怖的災難，埃爾弗裡德隻好動手恢複成銀色的餐具，他正要反駁，她舉手投降道：

“西裡斯，我沒有閑心跟你玩《睡美人》④芙勞拉和瑪麗薇瑟的變色遊戲，我們可不可以速戰速決布置好會場再說。”

“……誰是芙勞拉和瑪麗薇瑟？”

“這不是重點……唉，我忙得忘記你沒看過麻瓜的動畫片。” 她疲憊地整理天花闆吊着的花球與緞帶。

“《睡美人》的故事我知道。” 他不甘示弱，想挽救自己并不是一無所知的形象，滔滔不絕道：“不就又是王子拯救公主的情節，不同點是這次王子用‘真愛之吻’破解公主的沉睡魔咒……麻瓜真的很喜歡用‘真愛’解決所有困難……”

“好吧，你沒說錯。” 埃爾端詳着牆面的新人照片挂得是否正中，“芙勞拉和瑪麗薇瑟是動畫裡的仙女教母，前者喜歡粉色，後者喜歡藍色，她們在為公主準備成人禮物、一條裙子的顔色上産生分歧而已。”

“我對粉色和藍色沒意見，但純粹銀色的東西難看，你得承認。”

“我不承認，有些明明很好看。” 她查看着拱門地下的地毯有沒有鋪整齊。不用細想也清楚，布萊克家應該到處擺着象征高雅貴氣的銀制品，幾個月前偶然會面過一次的沃爾布加·布萊克脖子上戴的項鍊也是純銀。

“你的審美有待提高，埃爾弗裡德。”

“……而你該你慶幸你長得漂亮。” 不然我已經打你一拳了。埃爾心平氣和地對他說。

猝不及防接受另類誇獎的西裡斯掩飾着好心情扭過臉冷哼一聲。

夜幕降臨，冬天晚上的冷風不小，路上皆是匆匆趕着回家的行人。她最後檢查一遍每一環的細節，确認無誤後問他：

“你确定固定好了帳篷對不對？”

“放心，刮暴風雪都絕不會塌下來。”

“你最好不是烏鴉嘴。” 她撇撇嘴，鎖上了門，并加固好鐵甲咒，裹緊大衣走過馬路，留意到西裡斯沒跟上自己，轉頭看了看，他才不情不願地走上前，不得不說、長風衣真适合高個頭。

“幹嘛走那麼快。” 他的語氣透露着幾分郁悶，“把你的時間分多一點給你的老朋友不行嗎。”

她難得有閑情逸緻逗他，嚴肅地點點頭：“你說得對，我應該多陪陪莉莉。”

“有詹姆陪她，你當什麼電燈泡。” 他皺起眉，雖看出她是故意的，仍用手指指着自己強調道：“我是說關愛關愛孤家寡人的我。”

“剛剛幾乎是我幹完全部活，還不算關愛你？” 埃爾弗裡德微笑着反問。

“是你太挑剔，不是我不幹活。” 他嘴硬道。

懶得跟笨蛋吵……埃爾将手放進自己的風衣口袋，有意無意地暗示：“大晚上站在路邊你冷不冷。”

“還好。我一向不怕冷。”

又陷入了無言以對。

“……西裡斯。”

“嗯？”