過了月餘，街上的紅燈籠才算徹底撤了下來，年氣慢慢淡下去。過了最冷的時候，薛茜桃腿腳也逐漸好起來，輪椅便閑置了。

沈從經說：“要不要出去走動走動，你這些日子在宅子裡，當悶得慌了。”

薛茜桃其實還想着避一段風頭，但她又怕眼前人生疑，思忖良久，還是應了。

“我們去鄉下瞧瞧吧，這街上之前逛過，我都膩味了。你前些日子不是說要教我騎馬嗎？莊子上地方大，正适合跑馬呢。”

薛茜桃有自己的思量，那個女人總歸不會查到鄉下——其實她能追到慶元，已經足夠叫她吃驚。慶元交通不便，消息閉塞，是真正意味上的窮鄉僻壤。

等等，她查到了慶元……她為什麼要跑到這個偏地方？總不可能隻是單單為了把她揪出來，這兒離那個女人的本家太遠了。

這裡到底有什麼值得她查的？

薛茜桃還沒來得及過多思索，馬車已經在外頭停好了。她和沈從經各坐了一側，留出中間的空隙。

“你明兒是不是有宴席要去？”薛茜桃問道，她早晨看見了擱桌子上的帖子。

“是，”沈從經手撐着腦袋，望向窗外的目光漫不經心，“商人的席罷了。聽他們說，是請來了一個貴客。”

她有些嗤之以鼻，慶元的貴客，說破天能有多貴呢？

她随即把目光轉到身邊人：“你不是愛吃糖嘛，我明天回來給你包一把。”

“一把有多少？”薛茜桃起了逗她的心思，狡黠地笑了下，将雙手攏起，形成一個盂狀，“這麼多嗎？”

沈從經也同她笑了。她雙臂展開，圈成環狀：“這麼多。”

“你盡會哄我！”

薛茜桃笑得更肆意起來，身子斜滑到座上，為了尋找支撐，手在不經意間捉了沈從經的衣袖。

沈從經的目光從她的笑影緩緩攀到了發間。她今日梳的發髻叫不出式樣，但她認得她發間盤的木簪。還是她削的那根。

她條而感覺到了一種微弱的雀躍。

二人還欲再說話，便聽得馬車停了。她們下車之後，所見所經，突然皆一言不發。

之前在馬車上尚還輕松的氛圍頓時煙消雲散。

那的确不是能用語言描述得出的場景。好多在地上躺着，看不出死活。活着的也衣不蔽體，骨瘦嶙峋。薛茜桃瞧見許多人卧跪在土地上，臉朝下，那頭顱再擡起時，渾濁的眼睛叫人觸目驚心，土地上赫然多了一排牙印。

他們在吃土。

薛茜桃打了個寒噤。

幸而她們今天着的都是舊袍，二人溜到人少的土上滾了幾遭，又散了頭發，往臉上抹了幾把黑土，這才敢堂而皇之地在道上慢慢佝偻着走。

她們相互扶持着走到一條狹隘的小巷。巷裡頭隐隐卧着個人，聽到她們的動靜也沒擡眼皮。薛茜桃上下打量着這人，這人雖然衣着樸素，成色不新，卻并不至于破爛。垂發遮了面容，看不清五官，但身量勻稱，兩頰也不見消瘦。