“寨主，你好生看看！官兵所剩不到十人，前面的弟兄大多是被打垮了士氣，方才潰敗。此處還有三十……

“寨主，不需三十弟兄，隻要我等就能阻下馬之骅！”

李夜叉死死盯着他，“你甚麼意思？”

甯朝柱卻往後一看，眼神在王春等人身上掃過，“諸位，在這山道上，馬之骅受限，我等隻需刺傷那馬，馬之骅便失了戰力。餘下官兵，再無依仗，輕松可破。

“諸位，不怕死的，心裡還記挂家人的，跟我上前，攔住馬之骅！”

說罷，甯朝柱決然轉身，從一土匪手中抽出腰刀，步伐堅定地往前走。

呆愣的衆匪和衆佃戶中，卻是身體稍恢複了些的敬大田蹒跚地跟上去。

“朝柱兄弟，我跟你一起！”

緊跟着是王春。

“大柱子，我也來了！”

佃戶幾乎都跟了上去，衆人目瞪口呆地看向李夜叉。

李夜叉默然，半晌面無表情地說道，“且看泥腿子的本事。”

他心腹想要勸一勸，卻被那雙發紅的眼睛吓了回去。

此時甯朝柱已與潰勢的潮頭接峰，他砍倒潰敗來的一個土匪，濺了一身鮮血。

“不想死的，往兩邊跑！還有膽子的，跟我去殺狗官兵。殺一個夠本，殺兩個賺一個！”

他身後的佃戶也大笑着喊道，“殺一個夠本，殺兩個賺一個！”

但潰勢沒那麼好阻止，衆佃戶殺出一條道來，潰敗的土匪才恢複了一些神智。

潰勢慢下去，逃跑的土匪裡突然出現二十幾個瘦弱的黑漢子，殺紅了眼的官兵不由地停下腳步。

幸存的官兵，也已傷痕累累。

他們謹慎地看着甯朝柱等人，不敢往前，卻也不敢後退。

馬之骅拉了拉缰繩，那馬一聲嘶鳴，轉頭朝着甯朝柱奔來。

腳下大地微微有些顫動，甯朝柱乃至身後的王春等人，盡皆面無血色。

“便是死，也要殺了那馬！”

甯朝柱發着狠大聲喊道。

盡管他的聲音有些發顫，卻無人質疑他的決心。

甯朝柱舉起腰刀，看着越來越近的龐然大物，心髒跳動得越發猛烈。

但他始終一動不動。

缰繩往後一拉，那馬帶着馬之骅忽地往後一轉。

甯朝柱愕然，卻見馬之骅夾了夾馬身，那馬陡然加速，将官兵抛在身後，短短幾個呼吸，便已奔出十數丈。

“跑了！”甯朝柱猛地大笑起來，“馬之骅那厮，如喪家之犬地跑了！”

面色一冷，他刀指茫然的官兵，“敵将已逃，我們，勝了！”

……

甯朝柱踱步進周宅的廳堂，看着披甲的女人，嗓子不由地一緊，“劉社長。”

劉今钰打量眼前的少年，“便是你，逼退了馬之骅？着實沒看出來。”

甯朝柱勉強笑道，“馬之骅不怕我們這些佃戶，隻是擔心醒悟過來的土匪看出官兵已是強弩之末。”

劉今钰點點頭，仍打量着他，“義塾的錢先生說你出身貧寒，本是奴仆，某晚提取井水時唱了一夜的歌引得周道宏關注。

“周道宏因此見了你，覺得你非同常人，是以邀你入義塾。你也頗有天分，學了一年便通讀五經。

“錢先生說，你明年有望取中生員。一個貧漢，兩三年便有望取中生員，且不說周道宏的恩情，是甚麼讓你舍棄掉生員功名？”

“學生曉得，劉社長是愛聽真話的人，學生便說真話。”

甯朝柱與劉今钰對視，後者示意他繼續往下說。

“周老爺與學生有恩，可王春也與學生有恩。

“學生幫周老爺，周老爺不一定保住他想保的，但王春定然會死。

“學生幫王春，王春才有不死的希望，周老爺卻不一定會死。此其一。

“周老爺不願減租，并非心疼那些田租，往年他為了救濟災戶，舍得更多的錢糧。

“他或許明白，或許不明白，卻已察覺，若是讓步，便是讓佃戶上了桌，他再不是周老爺，佃戶也再不會感念他的施舍。

“彼之善，與大同社相比，不過僞善。此其二。

“劉社長方才提及生員，可依學生看來，莫說生員，便是進士，在社長眼裡，也不值一提。

“學生心懷抱負，大同社志在天下，學生又何必舍近求遠，去考甚麼生員？此其三。”

“說得好！周道宏的眼光不錯，你當真不凡！”劉今钰不吝誇贊，“你且放心，周道宏雖然跑了，但不打緊，中鄉的百姓才是最要緊的。

“黃地寨那幫土匪，不改匪性，下了山便忍不住搶掠，我知你多次勸誡。何況，便是你不勸也無妨，本就與你無關。

“黃地寨往後再也沒了，犯錯的便罰，有功的便獎，想走的便走，願留的便留。至于李夜叉，此人曾在四望山犯下大錯，我本不欲留他。但……

“但他到底不是主犯，又立下大功，我會給他機會。他與圍攻過東方林場的黃地寨土匪會被送去四望山公審，我會說明他的功勞。能不能活，便看他的命了。

“周道宏與甯家、羅家、敬家等族老大戶皆已逃去邵陽城，中鄉已是大同社囊中之物。東鄉的鄉紳大戶定然大受刺激，大同社已不能不動。

“這些日子，你暫且跟着我，看看那幫大戶如何自尋死路！”