“缙兒……叫姨娘好生看看你……”施姨娘的手在虛空比劃，似要去撫摸他的臉卻又徒勞地放下。

“姨娘上次好好看你的時候，缙兒似乎才十歲呢。”她臉上綻出來一個笑，淚卻簌簌滴落，一縷碎發沾到面上又被手捋到耳邊。“你要是真想要行商，就不要管姨娘了，帶着你的媳婦和太太承諾給你的銀子走。姨娘本來就是太太身邊的奴婢，你叫我離了太太，恐怕我自己都舍不得……”

“姨娘……娘……”段之缙是孤兒，一個人闖蕩成一方巨富，什麼苦沒吃過什麼罪沒遭過？他從不說一聲苦，不叫一聲累。可望着這個面帶疲憊，明明隻是和媽媽長得相像的姨娘，卻給了他幾十年前母親的感覺，也或許，他就是媽媽的前生。

“娘，你且等着兒子，我一定叫你離了主院！”這句承諾，段之缙是惡狠狠地從牙縫裡擠出來的，施姨娘卻笑着搖了搖頭。

“你不要怨恨太太，她是你的嫡母，一個孝字壓死人。她也是可憐的人，待字閨中的時候，段家不過是普通鄉紳人家，王家行商，早就富甲淮甯省了。老爺中了秀才入我王家求娶，王老爺愛重太太，把她嫁了過去，以為能在高中之後也叫女兒得封诰命……”

“誰知，你父親真面目露得這樣快，太太還懷着孕他便想同房……夫人才生下了你大哥，老爺便納了陳姨娘，我又緊跟着有了身孕，生下了你。那個時候，你嫡兄紋兒，才剛滿了周歲。”

段之缙冷嗤一聲，“這樣，她便能耍她的主母威風，虐待你，欺辱蘋兒了嗎？”

施姨娘的眉頭緊緊蹙了起來，“不要這樣說，姨娘永遠記得太太的恩德。那年得時疫，各家各戶都在喪子喪女，滿城的大夫都不夠用。你和紋哥兒一塊兒患上了時疫，當時你氣都喘不動了，紋哥兒倒還好，她先叫大夫來咱們這兒看病，誰知道紋哥兒的病壞得那麼快，還沒等着大夫給你看完，紋哥兒就沒了……”

嫡兄已經逝世了？！

段之缙心髒砰的一聲。

怨不得……嫡母不為所動，就算是自己少要了家産，也不過是便宜了其他庶弟，她還是撈不到一點兒好處。

施姨娘說着，眼淚便落了下來，又想再說些什麼，許嬷嬷便在身後遙遙地喚她。

不能再拖了，施姨娘深深地看着段之缙，恨不得把他刻在心裡，最後哽咽着說了一句，“好孩子，回去吧，不要再管姨娘了，姨娘是有業障的人，應該留在太太身邊贖罪。”語畢，她似要轉身離去，段之缙卻拉住了她，神色一派凝重，“姨娘，你千萬要記住，不要往水邊走，水邊多濕滑，小心身子。”

“别擔心，姨娘從小在水鄉裡長大，如何能不會水呢？”

施姨娘寬慰了他一句，然後轉身離去，深深的大院鎖住了她的前半生。

段之缙卻愣在了當場。

會水？

但是溺亡了？

段之缙明知道很多溺亡的人都是會水的，可這一切都太巧合。

偏偏是在縣試之前溺亡，偏偏溺死的人會遊水……

沉思着走在回去的路上，同樣的路程，明明來時兩條回廊那樣的短，怎麼回時卻走不到頭了呢？

段之缙剛剛入了緻知齋的院門，沈白蘋便克制不住地上前詢問。

“二爺，太太答應了嗎？”

段之缙回過神，瞧那雙期待的眼睛，他要如何回話？

“母親答應了……”

話尚未說完，沈白蘋的眼睛裡似要刺出光來，可之後的話，又叫她不知心裡是何滋味了。

“但我還是要去科考。姨娘她的賣身契尚在外祖家，我不能這麼舍了她獨自出去。你……你若是不想呆在段家，我寫與你和離書，錢财我也定不委屈了你。”

和離……和離了她又能去哪裡呢？沈家早已不是她的家，自己在段家受的這些磋磨，沈家也隻當不知。

外祖家……舅舅一定能夠善待自己，可被抄家後生活困苦，已經過江回到淮甯，自己去也不過是添一個累贅罷了。

沈白蘋眼裡的光黯淡下去，搖了搖頭，“和離我又能去哪裡呢？哪也不是我的家……”她等了一上午，本以為自己能等得一個出路，結果卻又是空歡喜一場。

怎麼就成了這樣呢？

段之缙看着沈白蘋跟魂一樣飄悠悠地蕩走，終于體會到了什麼是肩負重任。

在現代沒發迹的時候，段之缙是一個人吃飽全家不餓。後來發迹了也是形單影隻，那些激情的時刻也不過是露水情緣，哪天就算是猝死了，也不過是自己的爛命一條。如今，段之缙一個人牽連着兩個女人的活路，若是自己不能咬住牙走完這一程科舉路，她們二人，恐一輩子都沒有好日子過。

“沈白蘋！”他叫住了她，望着那個纖細的身影，十八九的女孩，在他的那個世界，正是讀書學習的好年紀，每天要憂愁的不過是今天三頓飯要吃什麼，和考試能不能過，怎麼這個女孩便活的這麼苦，這麼累？

“夫人，那便留在段家吧，我必不會再叫你受委屈。”段之缙鄭重其事的說，也不能推定沈白蘋一定相信他，但這一日他的确背負起了兩個女人的命運，這一路也隻能進不能退。

沈白蘋心頭酸澀，她回頭看着自己早就不敢相信的丈夫，他的眉眼處俱是堅毅，甕聲甕氣地嗯了一聲。事情如何，也由不得她選擇，隻是他今日能為了施姨娘放棄自己的打算，便暫且也信他一回。

“二爺，你一定要好好地……好好地護着我。”