天街兩側店鋪一大早就開了張，日頭漸漸升高，整個京城蘇醒過來。
熙熙攘攘的人群中，一輛馬車自寬闊的街面緩緩駛過。那馬車極為豪華，烏木車廂中鑲着清透的翠玉珠，片片神鳥金飾綴在車欄間，在日光下熠熠生輝。
車上的綠蔥紗簾被一隻白皙的手掀開，隐約可見裡頭坐着的人一身貴氣。
“昨日許多朝臣參許貴妃母子，父皇不得不罷免她統攝六宮之權。如今是母妃暫管後宮，三哥，這下老大是争不過我們了。”身着水藍錦袍的少年一臉稚氣，眉開眼笑。
紀灏文看了一眼自己的同母胞弟，搖頭：“十弟，不可掉以輕心。”
他正要收回目光時，忽然瞳孔一縮，揚聲道：“停下。”馬車甫一停住，他立即起身鑽出馬車。
在他身後的十皇子一臉茫然：“三哥，你幹什麼去？”
紀灏文沒理會他，下車後徑直前往天街右側的香鋪，奔到一個清瘦的背影後，拍向對方肩膀：“七弟。”
對方被他吓了一跳，重重拍着胸口，轉過身來。
紀灏文擰起眉頭。
面前人相貌極為普通，平平無奇，一看就忘，扔在人群裡都很難找出來，跟那張冶麗的臉沒有一點相似之處。
那人開口：“公子認錯人了？”
嗓音粗糙沙啞，就像是沙粒在青石路面上被碾過而發出的聲音。
紀灏文拱手道歉：“對不住，閣下背影與我弟弟極為相似，這才将你誤認作了他。”他擡眼望向對方手中拿着的香盒，“多有打擾，閣下今日的買香錢我付了。”
那人連忙阻止：“無妨，小事而已，兄台不必在意。”
還沒來得及将話說完，紀灏文身後的内侍就已上前替他付了錢。
他隻好向紀灏文道謝。
兩人簡單交談幾句，紀灏文離開了香鋪。
臨走之前，紀灏文回望了一眼。隻見那人踏過門檻，邁着輕快的步伐彙入人流中，行走如風，全無殘疾的模樣。
紀灏文上了馬車，吩咐道：“走吧。”
“三哥，你幹什麼去了？”紀洛凡再次發問。
紀灏文搖搖頭：“沒什麼，認錯人了。”
人頭攢動的長街上，被認錯的那人唇角微揚。
花别人的錢買香确是暢快。
更何況，這個人還是他那位三皇兄。
——沒錯，紀灏文并未認錯人，他在香鋪看到的就是易容後的紀淮舟。
為了避免意外，紀淮舟向來都是喬裝出行。
他心情頗好地穿過天街，拐向右側的昌明巷，經過兩條街巷，來到一條長街。與方才不同的是，這條街的店鋪外的旗幡上，皆繡着書局、紙齋、畫坊等字樣。
而街道兩旁全是此次來京赴考的讀書人。
“原來兄台便是‘江陵四才子’之首徐驚風，此次魁首必是徐兄囊中之物啊！”
“趙兄謬贊，京中卧虎藏龍，不才隻是比旁人多了個名頭罷了，算不得什麼。”
“徐兄過謙了，話不可如此……”
紀淮舟腳踩青石路緩步向前，聽着翰墨街兩旁書生們的高談闊論，可惜鑽入耳中的不是奉承謙讓之語，就是各種誇誇其談。
沒見着一個有真才實學的。
紀淮舟搖搖頭，發出一聲微不可察的哂笑，也不知霍少聞讓他找的李次是何方神聖。
忽然，一陣吵嚷聲闖入耳中，打斷了紀淮舟思緒。
“滾！沒錢就别來我們店蹭吃蹭喝。”
“有眼無珠的東西！告訴你，我有宰輔之才，日後必是朝中重臣，你一定會後悔的。”
“切，就你這樣的還宰輔之才，貢士你都難中。”
旁邊幾個書生見怪不怪：“李次又被趕出來了。”
“他寫得一手好字，卻不肯去賣，成日裡說以後要當大官，不能随便讓墨寶流出。盤纏沒了，就腆着臉去人家酒樓吃白食，這昭明坊的酒樓哪一家沒被他蹭過吃喝？”
“日後許是同僚，若不是李次自恃有才，眼高于頂，誰也瞧不上，否則别人也會幫襯幫襯他。他啊，就是活該！”
紀淮舟聽見幾人的議論，頗為訝異，這就是李次？
倒是個奇人。
紀淮舟起了興趣。
他穿過人群，走到酒樓前，一個白衫書生正罵罵咧咧拍着衣間灰塵。
紀淮舟上前開門見山道：“在下觀兄台氣度非凡，不知可否賞臉，讓在下設宴款待一番？”
李次擡起頭，容貌映入紀淮舟眼簾。
一張長臉，三白眼，眼神銳利，顴骨外擴，面頰兩側被投下一塊凹陷的陰影。
看着就不是個善茬。
李次上下打量着紀淮舟，露齒一笑，扭頭指了指身後“天香樓”的牌匾，不客氣道：“我要在這家吃。”
紀淮舟自無不可，擡手道：“請。”
李次大搖大擺走入天香樓，那店小二見他進門，怒目大罵：“你竟還敢來？”說着就要上前趕他出去。
李次豎起眉：“有人在天香樓設宴宴請我，你們天香樓就是這樣迎客的？”
“誰宴請你了？”店小二叉着腰瞪他。
紀淮舟走上前：“我宴請他。”
店小二将紀淮舟從頭看到腳，瞬時變了臉色，彎腰躬身賠笑道：“二位樓上請。”
李次昂起頭，鼻端發出一聲不屑的冷哼，跟着店小二上了樓。
紀淮舟将李次的言行看在眼裡，暗中評判。
眼高于頂，睚眦必報，有野心，身上帶着一股狠勁。
紀淮舟似乎明白霍少聞為何要他找這個人了。
身為帝王，手下除了純臣诤臣之外，還需要那麼一兩個“佞臣”。
用好了，這個人會是一柄利刃。
兩人坐在清幽的雅間，紀淮舟隔着一張桌子看他，開口道：“不知兄台尊姓大名？”
“李次，字谯山。”
紀淮舟：“我姓程，家中排行第七。再過三日便是會試的第一場，谯山兄可有把握？”
李次：“那是自然。”
紀淮舟話頭一轉：“谯山兄為何要參加科考？”
李次咧開嘴，三白眼中射出精光：“出人頭地，做人上人。”
紀淮舟笑了：“若是旁人，定要說‘為國為民’，谯山兄倒是坦蕩。”
李次擺手：“遵從本心而已，我又不是什麼高潔之士。”
紀淮舟：“谯山兄既有遠志，想必對京中局勢也有所了解，如今情形雖晦暗不明，卻也是一個好時機。”