影子投射于泥牆，在狹窄漫長的甬道内顯得變形扭曲，随腳步聲如波浪般起伏着。

“老師，空氣中似乎有淡淡的血腥味，安全起見，還是讓我走前面吧。”

巴倫不可置否，後退兩步将提燈遞到約書亞手中，自己則摸着下巴陷入思索。

他在想，究竟是何等罪行才會迫使約書亞選擇直接幹掉邁爾斯，而非效果更為顯著的，讓邁爾斯鎮長在衆人唾罵中死去。

僅憑“巴倫”與邁爾斯的利益鍊？先前他的确如此認為，但今天受到系統提醒後，他要給這個猜測打上問号。

原文未及之處，細節自行衍生——收益與風險不成正比，他的男主不會去幹，何況主犯“巴倫”當時已經伏誅。

犬科生物極為發達的嗅覺神經在刺激下反複激活，巴倫的心逐漸提起，對未知産生了期待。

“嗷嗚！過不去了。”

行至途中，狼大忽然探出陰影，被空氣阻擋了腳步。

狼二狼三沒有及時反應過來，推搡着與狼大擠壓到一起，成了三隻狼餅。

“嗯？”巴倫試探着将手向前伸，直至抵達某層界限，仿佛戳破了輕飄飄的肥皂泡。

約書亞撓了撓頭，方才他走在最前面，結果不知不覺已經跨過障礙，此刻整個人有些發愣。

“這種感覺，倒與大賢者的‘祛僞屏障’極其相似，你可以把它視作聖天母教會用于身份識别的手段。”

“狼大你們在外面老實待着，我和你們大哥去去就回。”

剩餘道路并不算長，隻是他們走得格外緩慢，巴倫清楚自家學生内心存有許多疑惑。

正如他所料，約書亞開口問道：“老師，按照你的說法，我們分明不該被屏障認可才對，為什麼……”

“是啊，我也非常好奇，不如我們一起看看吧。”巴倫沒有給出答案，依然靜靜走着。

來到盡頭房間，最為引人注目的卻并非大量堆疊的紙張，反而是三架鐵籠，冰冷反射寒光。

籠内空空如也，可凝固暗紅的血迹還在，就像稚童随意潑灑的塗鴉，滑稽地濺射至四周。

牆上釘有一排木鈎，挂着短鞭、小刀、鐵棍等一系列用于“勸勉訓導”的上好工具，沉默地叙述着被塵封的往事。

“約書亞，來讀一下這些。”不着痕迹地将“自己”輕薄的犯罪記錄藏入衣袖，巴倫拍了拍約書亞的肩膀，示意他來一同欣賞邁爾斯鎮長的另一面。

約書亞胸廓劇烈起伏，竭盡全力才終于把注意力從籠子上移走。方才他在角落裡觀察到了些許染血毛發，某種念頭正控制不住地湧入腦海。

墨黑色的字迹無比醒目，被巴倫逐字逐句複述出來。

“春二月五日，犬人兩隻。”

“夏三月十七日，兔人一隻，貓人一隻。”

“秋一月三日，牛人三隻。”

“冬二月二十四日，狐人一隻，狼人一隻。”

……

“瞧瞧，他甚至細心地記了賬，就批在紙張背面，還真是撈的不少呢。”

“其餘渎職、貪墨、濫權一類，與‘亞人販賣’相比，反倒不值一提了。”

巴倫無奈地搖搖頭，就要和約書亞商量些事情，卻突然發現自家學生情緒似乎有點異常。

“約書亞，你，還好嗎？”他伸出手，耗費九牛二虎之力總算将那張可憐的紙救了出來。再晚上半刻，它便會被約書亞徹底撕扯成碎片。

望見對方陰鸷憤恨的臉，恍惚間巴倫仿佛來到了未能救下琳達的時間線，那個約書亞黑化後的世界。

“老師，我要他死。”

“當然，當然，他一定會得到應有的結局。現在跟我一起深呼吸，冷靜下來了嗎？”

詳細周密的計劃被巴倫細細道出，他早已規劃好一切，隻是沒想到邁爾斯比他想象中膽子要大上許多。

比他筆下所描繪的，更為貪婪，也更為醜陋。

過去二十多年他始終以人類身份存活于世，無法對亞人同胞的苦難感同身受。

但巴倫知道人口販賣的惡，能讀懂學生發自靈魂的憎恨，能感受到自己的良知在顫抖。

口口聲聲訴說着虔誠，可他所參拜者究竟是聖天母，還是内心那無窮無盡的貪婪呢？

“約書亞，咱們走吧，夜已深，該休息了。”

“好……”

第二日晨，禱告如常。

熟練按流程走到最後，巴倫并未立即宣布結束，而是擡頭眺望遠方天幕，陰沉黯淡。

“諸位，麥鎮似乎許久沒見過陽光了，大家知道為何嗎？”

有信徒舉手道：“是因為冬天即将來臨。”

巴倫微笑點頭肯定：“這種說法沒錯，當冬日迫近時，天空不可避免會被雲層蒙蔽。”

“我主仁善，不忍世人受苦，特令各地教士于寒冬分發食物。而‘蒼寒冰輪’則堅持貫徹規律，無情降下霜雪，殘酷卻公允。”

“因此我希望諸位能夠在冬日照顧好自己，倘若心生迷津，遭逢苦難，教堂随時樂意為你們敞開大門。”

将自己的期望傾訴完畢，巴倫緩步走下高台，口風一轉，開辟了另一條思路。