苗绮手中捧着一盞尚溫的茶，見他一襲素白長袍，燭光搖曳，映照着他疲憊失意的面容。

苗绮眼眶泛紅，搖頭輕聲道：“伯母她……”

初入秦府時，她形單影隻，滿心皆是惶然與無助。常伴在她身側的唯有秦母。秦母待人向來和善，時常溫言撫慰。

不過分别數日，陰陽兩隔，悲不自勝。

秦淩眼神凝住，聲音帶着無盡悲戚：“我忙于公務，總想着來日方長，能多陪陪她，可如今，一切都來不及了。母親她是遭人謀害……苗姑娘，你離開秦府前，她可有什麼異樣？”

苗绮扣緊茶盞沿，平日在秦府，秦母大多時候纏綿床榻，孱弱的模樣讓人揪心。

偶爾狀态好時會教她辨識四季花卉，講述府中過往趣事。看不出異樣。

“我未曾察覺有何不同。伯母能下塌事偶爾侍弄花草……”

秦淩擡頭看着她，眼裡情緒看不太清：“侍弄花草？”

他不知母親竟對花草之道感興趣。自他有記憶起，便是她獨自撐持家門，未曾見她有什麼愛好。

慈親已逝，方曉其所好，空餘悲戚。

秦淩内心漏了個口，料想她當真是不知道其他事，遂開口問：“苗姑娘此次前來......”

不過寥寥數日，那教書先生就有消息了麼？

苗绮心中一揪，忙将茶盞擱下，動作小心翼翼，快步走到他身旁，拿出揉皺的紙條一字一字念道：“宋夫子名為宋彥申，祖籍江陵，四十有五，專心攻讀經史子集，名列前茅，常受教谕稱贊。曾參加江陵鄉試，二十二歲考中舉人，聲名漸起，但……”

她頓了頓，最後一行字寫的急，有些淩亂潦草，苗绮仔細看了幾遍才分辨出來，

“……并未入仕。”

考中舉人已是前途無量，有了做官的資格，如若繼續考中進士，有機會被授予更高的官職。

何至于落魄到在小小霖景當私塾先生？

不過……或許人各有志。

秦淩神色一怔，陷入短暫的沉思。須臾，他擡眸看向苗绮：“苗姑娘，不知你可對城隍廟有所了解？”

苗绮點頭，“自然是知道的，父親常去祭拜。”她頓了頓，眼神中閃過一絲難以察覺的哀傷，“我隻去過一次，是自母親身死後，父親終日郁郁，宋夫子提議可以去城外的古寺祈福，一來求個内心安甯，二來也為母親超度亡魂。

……

三日後，我們一行便啟程前往城隍廟。山路崎岖，馬車颠簸，父親坐在車内，一言不發，我仍記得他當時眼神空洞而又迷茫。我坐在他身旁，心中滿是擔憂，卻又不知該如何安慰。

記憶太久遠，苗绮努力回想：“……到了古寺，寺内香煙袅袅，佛音陣陣。寺中的方丈玄寂大師早就等了很久。他隻說‘塵世皆苦，執念太重，隻會徒增煩惱。’……其實大多方丈都是這樣的話術，再後來，父親就常去城隍廟供奉香火。”

秦淩拱手：“苗姑娘，恕我冒昧，令尊可曾與你談及軍饷案的來龍去脈？”

苗绮眼中隐有憂慮：“父親一開始對此事便緘口不提，偶有談及，亦是欲語還休，而後便陷入長久的黯然神傷。多半是想到了因此事牽扯連累的兄長。”

她喟然長歎：“後來父親說自己也是此局的一枚棋子。為了兄長的科舉之路，輕信了那孫福的話。”

秦淩凝眉沉思，緩緩道：“與那陳益所言大體并無二緻，然其中仍有諸多蹊跷之處。你曾言苗家積蓄頗豐，可陳益供詞卻稱，苗大人曾差他前往錢莊借貸，以填補軍饷案之空缺。”

苗绮聞言，雙眸驟睜，貝齒輕咬下唇，眼神中滿是驚訝：“苗家決然不至于如此，父親也并不知道此事！”

念及自幼便在苗家左右、侍奉多年的管家，竟也口出謊言，苗绮隻覺一陣天旋地轉，僵立原地，久久回不過神來。

“那陳管家……陳益目的是為何？”

“暫不知是何人在背後指使于他，然單憑這一紙供詞，便足以令苗家無法赦免，落得個流放之刑。”

苗绮秀眉緊蹙，神色凝重，喃喃低語：“照此看來，苗家怕是早在許久之前，便已深陷他人處心積慮布下的局中了，而他們真正的目标，莫非是兄長……” 言罷，她擡眸望向秦淩，眼中滿是探尋。

秦淩微微颔首，沉聲道：“……可以這麼說。”

見苗绮長久沉默不語，秦淩再次開口，聲音柔和又帶着幾分鄭重：“苗姑娘，如今苗家一案已然定案。我不日便要啟程前往阕州任職，這案子牽連甚廣，背後似有諸多隐情。我定會暗中徹查，一有消息，便即刻設法告知于你。”

苗绮從消息中慢慢緩過神來，聽聞他的話，嘴角浮起一抹淺淡笑意，輕聲說道：“我也即将離開霖景，此後山高水長，望君一切珍重。”

秦淩未再多言，隻是輕輕颔首示意。

疾風驟雨後，湖面漸複平靜。