姐妹兩人來到後院，終于找到地方，入眼是一片幹得有了細密裂口的地。

李雲錦蹲下來，從地面上撿起一塊幹硬的土塊，輕輕用力就碎成了粉末。

“姐姐，這土好硬啊。”李雲芳蹲下身，學着姐姐的樣子戳了戳地面，裙擺拖在幹土上，立即沾了一層灰。随行的丫鬟連忙上前替她提起裙角。

李雲錦拍拍手拍去手上的灰塵：“這地荒廢太久，都結塊了。”

她想起農場裡的土壤，黑得發亮，捏一把似乎能滲出油來。眼前這塊地卻幹得都要變成沙。

“春桃，去花園裡找花匠要些落葉和修剪下來的枝葉。”李雲錦吩咐完，轉頭對妹妹笑道：“芳姐兒要不要跟姐姐去挖蚯蚓？”

李雲芳立刻蹦起來，招呼自己的丫鬟：“要要要！夏荷也一起來。”

李雲錦取出幾副粗布手套，這是吳伴雪特意準備的，比她預想的還要齊全。她細心地幫妹妹戴好小号手套：“芳姐兒選個地方，咱們一起去挖。”

李雲芳歡呼一聲，拎着小鏟子東跑西竄，很快就選定了一處潮濕的牆角。姐妹倆蹲在地上挖了約莫半個時辰，李雲芳漸漸跑遠了。

正挖得起勁，李雲芳突然覺得小腹發脹。她四下張望，發現不僅姐姐不在身邊，連丫鬟夏荷也不見了蹤影。

“夏荷，春桃？”她小聲喚了兩聲，無人應答。憋得難受，她決定自己去找淨房。

小丫頭提着裙子在回廊間亂轉，越走越偏。忽然看見一個穿杏色衣裳的丫鬟，連忙上前：“姐姐，淨房在哪兒？”

那丫鬟笑得親切：“表小姐請随奴婢來。”說着便牽起她的手，七拐八繞來到一處荒廢的院子。

“您在這兒稍等，奴婢去取草紙。”丫鬟說完就離開了。等到了無人之處，才露出一抹得意淺笑。前幾日二夫人回來之後大發雷霆，免不了對府裡新來的姑太太和表小姐多有抱怨，作為夫人身邊的丫鬟，自然要為夫人分憂。

李雲芳等啊等，始終不見人回來。實在憋不住，她隻好躲在歪脖子棗樹下解決了問題。等她整理好衣裙，才發現院門不知何時已經被鎖上了。

此時日頭漸高，蟬鳴聲越發刺耳。李雲錦已經挖了二十多條紅蚯蚓，養在盛着濕土的瓦罐裡，打發夏荷拿回去放着。

擡起頭，她抹了把汗，發現妹妹不見了蹤影。

“雲芳？”她放下工具，皺眉去尋。

也不知道走了多遠，四周越發荒涼，青磚縫裡長滿了野苋菜。遠處隐約傳來水聲，循聲走去，竟是個荒廢的荷花池。

這裡安靜得詭異，連蟬鳴都聽不見了。

李雲芳正蹲在棗樹下害怕，忽然聽見牆外傳來說話聲。

“到時候鬧起來，都是大房的事……”

“夫人放心，人都安排好了……”

她屏住呼吸，聽見聲音越來越近。就在這時，遠處有人喊：“二夫人，老夫人找您呢！”

腳步聲漸漸遠去。李雲芳趁機從一處矮牆爬出去，裙擺上沾了灰，手上破了口。

“姐姐！”她一頭撞進李雲錦懷裡，渾身發抖。

李雲錦臉色發白，緊緊抓住妹妹的肩膀：“怎麼跑到這裡來了？”低頭看見妹妹手上的傷口和裙擺上的灰，頓時有些擔憂起來。

“我迷路了。”李雲芳咬着嘴唇，大眼睛裡蓄滿淚水，身體發抖，卻下意識地藏住了更緊要的話。

李雲錦深深看了眼她來的方向，彎腰抱起妹妹：“我們回去。”

轉過假山，李雲芳勾着姐姐的脖子，湊到姐姐耳邊，用最低的聲音說：“姐姐，我聽見有人說要……”話未說完，李雲錦便一把捂住了她的嘴。

不遠處，袁巧娘正倚着太湖石搖團扇，身邊跟着個杏色衣裳的丫鬟。

“喲，這不是我們錦姐兒和芳姐兒嗎？”袁巧娘用帕子掩着嘴，聲音尖細得刺耳，“見了長輩也不曉得行禮，到底是鄉下來的，規矩都不懂。”

李雲錦将妹妹放下來，往身後帶了帶，規規矩矩地福了福身：“二舅母安好。”

袁巧娘眯着眼打量她們：“這大熱天的，你們姐妹倆跑到這偏僻處做什麼？”她手中的團扇不緊不慢地搖着，目光嫌惡地掃過李雲芳裙擺上的泥漬。

“回二舅母的話，”李雲錦神色如常，“我帶妹妹出來出來走走，不想芳姐兒不小心摔在草叢裡劃傷了手，正要回去上藥。”

袁巧娘“啧”了一聲，彎腰強行把李雲芳的手拿起來看了看，後者下意識往後縮，被李雲錦按住了肩膀才忍住。

“瞧瞧這傷，”袁巧娘陰陽怪氣地說，“不知道的還當我們葉家虧待了你們。身為姑娘家，整天在外頭野，成何體統？”

李雲錦垂着眼簾沒接話，隻把妹妹護得更緊了些。

“罷了罷了，”袁巧娘直起身，扇子在鼻前揮了揮，“快回去收拾收拾，這副模樣叫人看見，還以為我們葉家不會教養姑娘呢。”

說完，她随意地擺擺手，帶着丫鬟走了。

待她的身影消失在回廊盡頭，李雲錦才松開緊握的拳頭，掌心已被指甲掐出幾道月牙形的紅痕。

“姐姐，剛剛就是她。她把我關到院子裡的。”李雲芳扯了扯她的衣袖，輕聲說。