“瞞不過你。”日向日差臉上笑容更盛。沒有把你當做小孩輕視的意思，他完全拿出對待同齡人的尊重态度，向身後攤開手，“請随我來，内人和犬子正在偏殿休息。”

他像對待座上賓一樣，熱情地将你引入院内。

你跟着日向日差穿過庭院，周圍的白眼族人好奇地打量着你，但都很有禮貌地沒有靠近。日向一族有些排外，他們全族上下一體，很少有外人能滲透其内。

仍有些奇怪。你不動聲色地思索着。

你進入時沒有遭到盤查，就證明日向日差在族内有一定話語權，那麼在此基礎上，他的孩子、現任族長的侄子出生，這麼大的日向族内連點喜慶的氛圍都沒有嗎？

暫且記下這個疑點，你跟随日向日差來到一處偏殿。還沒進入屋内，就聽到屋内傳來一陣陣哭聲。

應當是孩子母親的人，正在輕哼着童謠哄他，可卻收效甚微。

日向日差臉色一變，低聲說了句“失禮了”，就先你一步沖進屋内，想要幫助手足無措的妻子。

你在門口站了一會，等待哭聲減緩，才擡手敲了敲門闆。

日向日差滿頭大汗地打開門，頗有幾分新手爸爸的狼狽之态。

“見、見笑了……”

你并不搭腔，歪歪頭去看室内的場景，一位黑色長發的白眼女性正端坐在榻上，懷中抱着被襁褓裹得嚴實的小嬰兒。

端莊、溫柔、就像所有疼愛孩子的母親一樣。

隻是從面色來看，屬實氣血不足，剛生育完應該好好休養幾天，你突然到訪也不知道冒昧了沒有。

日向日差邀請你的時候，應該也沒想過這些吧。“我的孩子快要出生了，你有時間的話可以來抱抱他”——像是個炫耀自己珍寶的老小孩。

“來，甯次乖，男子漢不哭。”

日向日差從妻子手裡接過襁褓，輕聲哄着。

——明明是長子，卻叫“甯次”嗎？

你來不及發出疑問，像個面團似的小嬰兒就被送到了你跟前。臉蛋因為哭泣而變得粉撲撲，稚嫩的小手也不老實地伸出來，胡亂撲騰着。

“……好小。”你将甯次抱過來，呆愣愣的，下意識說道，“好輕。”

日向日差臉上滿是欣慰：“小孩子都是這樣的，一不留神就會長大——希望他将來能成為優秀的忍者。”

許是見了生人，甯次嘴巴癟癟，眼瞅着又要放聲哭泣。

你回想着小時候父親哄你的樣子，在日向日差和他夫人快要瞪出來的眼珠子注視下，把小嬰兒整個舉了起來。

生命。你跟那孩子對視着，心中激蕩起無法平靜的漣漪。

稚嫩的，新生的，會突然長大的，擁有無限可能的。

隻是尚且弱小，需要呵護——就像需要雨露滋潤的幼芽一樣。

“别害怕。”你說，“我是爸爸的朋友哦。”

小嬰兒當然不可能聽懂你的話，然而出生以來從未被如此輕佻地舉過頭頂，甯次一時間忘了哭泣，好奇地探頭打量着周圍。

他的腦袋和眼睛裡還沒有“爸爸”和“媽媽”的概念，隻知道要在熟悉的氣息身邊，才能感覺到安全。

家裡多了個生人氣息……不是之前那股冷冰冰的，好奇怪。

小嬰兒又掙紮起來，包裹住腦袋的部分也被他掙脫開，活像個不安分的小怪獸。

你微微失神，怕他從襁褓中折騰出來摔到，連忙收攏手臂，把小甯次再度抱回懷中。

日向日差和夫人這才把提着的心放回了肚子裡，這孩子現在就是他們的心肝，磕着碰着摔着都會讓他們難過好一陣。你是客人，也是日差的恩人，他們還真不好阻止你……

“他的額頭很幹淨。”你擡起頭，有些疑惑地向日向日差問道，“為什麼遮起來？我還以為你們一族都會在額頭畫上咒印。”

當初在雲隐的監牢裡，你用刀劍挑開日向日差雙眼上的封印術式，他額頭上的那道印記也一同露了出來，雖然不知其作用，但樣式奇特，便也被你記住了。

原本你還以為是修煉的某種忍術，因為在戰場上見到的日向族人好像都有這道痕迹，可到了日向一族内，大家又都把額頭遮起來。

就好像，這是某種忌諱。

你似乎問了一個很沉重的問題。甯次的母親肉眼可見地顫抖了一下，為掩飾情緒，擡手捂住了嘴。

日向日差也是沉默了片刻，才開口道：

“日向分家從出生起就背負守護宗家的宿命……成長到一定年歲便會像我這樣，在額間種下名為『籠中鳥』的封印。”

你從未聽說，用這種方式來掌控家人和血親的。手足成為主仆，就算是雙生的二子，也從一出世就被界定了雲泥之别。

“……如果當初你沒有出現在那裡的話，我應該已經被家族放棄了吧。”日向日差苦笑一聲，“畢竟有『籠中鳥』存在，就算死在外面，這雙白眼也不會流失。”

這是不對的。你立刻就明白。

如果用這種手段對待家人，又要用什麼方法對待敵人呢？

你沒有過家族，你的家很小，小到隻有爸爸媽媽和你，可你相信，就算沒有這樣的術限制，你的家人也甘願為了彼此，從容赴死。

日向家的這條路走錯了。

這個傳統持續了多久？為何沒有人阻止，沒有人幹預？難道就連木葉的曆代火影，也未曾将這種不合理的“傳統”看在眼裡嗎？

生命，應該歸于天空，然後自願選擇是否要因為愛或牽絆，被某一塊土地束縛。

你選擇了束縛，但……你願祝福那些選擇了自由的人。

你要捍衛天空、捍衛大地，并且——捍衛他人選擇的權利。

“——如果我能讓這孩子自由地選擇人生，你會站在我這一邊嗎？”

你的眼中升騰起無色的氣焰，信念在其中沸騰。

一人之力或有極限，但你從來不是獨自戰鬥，無數生者和亡者的願望都押注在你身上，再多肩負些期望，也未嘗不可。

無論日向日差如何選擇，你要踐行的事都會一件件落實下去。

因為你有一生的時間去實現。

這并非是句交易，你隻是想看看日向日差心中對孩子的『愛』，究竟強烈到何種程度。

可你還沒等到日差的回答，就見他的夫人在榻上向你行了個大禮：

“妾身願做任何事情！隻要甯次能、甯次能夠……”

未盡的話語被哽咽聲吞沒。

一向疼愛夫人的日向日差罕見地沒有立刻去安慰他的妻子，他沉吟着，最後仿佛妥協一般，向你垂下腦袋：

“……這條命是你救的，原本無論什麼差遣，日差都不會推辭。”

這句話明顯有下文，你沒有接話，靜候日差繼續陳述。

日向日差的内心也在做着掙紮，他終究還是壓彎了脊梁，語氣鄭重地對你說道：

“但如果犬子能得到您的庇護……無論如何，懇求、懇請您……拯救他免于『籠中鳥』的宿命。”

忍者之間實力為尊，何況捏着救命之恩，日向日差對你的态度幾乎有些謙卑了，甚至用上了敬稱。

你并非隻是個十二歲的少年，你還是木葉的英雄，是忍戰中的傳奇——這還是在你的身份未被傳開的情況下。

這就足夠了。不是以貴族或是千手的身份，而是以木葉忍者、木葉的守護者——以這種身份，被人所信服，所認可。

“這份願望，我收下了。”

你認真說着，蜷起指骨，用平整的關節輕輕戳了一下甯次的臉蛋。

小嬰兒已經不再鬧騰，也不再哭泣，清澈的白眼睛一眨不眨地看着你，忽然毫無征兆地“咯咯”笑起來。

眼睛彎彎，像一輪月亮。

你便也跟着笑起來。

“我會保護你的，小甯次。”

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