正事？陸蕭玉心中一凜，瞬間回過神來。今夜鳳帝悄然出宮，身邊隻帶了她一名侍衛，保護陛下周全才是頭等要務。

夜市正街的酒肆早已座無虛席，無奈之下，陸蕭玉推薦了一家小酒館。酒館桌椅破舊，牆闆也似多年未曾修繕，顯得破敗不堪，好在安靜，卻不想，今日竟坐滿了學子。

陸蕭玉臉上微微泛起紅暈，有些尴尬說道：“近來考生多，要不，還是換一家吧？”

裴源覺得甚好，學子大多文靜，不至于吵鬧；街邊景色雖不熱鬧，但也别有一番韻味，見窗邊還有張空桌子，大大方方邁入其中。

陸蕭玉是酒館常客，掌櫃也大氣，多送了兩壺酒，那酒辛辣濃烈，一口入喉，裴源瞬時生出一層薄汗，于是大方邀請幾人共飲。

起初幾人還是拘謹模樣，三杯烈酒下腹，氣氛漸漸火熱起來。

彼時，酒館漸漸熱絡起來，遠赴京城的學子，話題總繞不開正榜、題名。

“春闱結束也有一段時日了，若再不張榜，我恐要沿街乞讨回家了。”

裴源不由看了眼那位學子，一襲棕色的棉布長衫早被水洗的發白，與同硯同席，旁人都在吃面，唯她隻同掌櫃要了一碗面湯，就着一張自帶的硬餅。

可見掌櫃厚道。

同席穿着綠裙學子聞言，喟然歎道：“聽聞禮部早已定出此次春闱之佼佼者，今日早朝，本欲請陛下用印，張榜公示，卻遭陛下駁回。”

棕衣學子蹙眉：“緣何？”

綠裙學子道：“我哪知道。”

棕衣學子長歎一聲，語氣中滿是怨怼：“都說陛下有意拔擢寒門，我本還心存希冀，如今看來，不過是鏡花水月。陛下乃鳳子龍孫，自幼錦衣玉食，十指不染煙火氣，又怎知寒門疾苦，何為真寒士也？”

陸長行覺得這番話未免過于武斷，柳葉眸下意識看向那位學子口中的‘錦衣玉食、十指不沾煙火氣’的鳳帝，鳳帝卻隻是靜默地端詳着自己的手。

她的手上，有寒冬握筆留下的凍瘡舊痕，亦有幼時陪前太女練劍時，被她故意劃傷的舊疤。

“呵~”

一聲冷笑接過話茬。臨席另一位淺灰衣衫的學子道：“苦讀詩書三千卷，不及高門談笑間。數載苦讀淪為笑談，悲矣，哀矣~”

這似乎話裡有話，衆人目光不禁齊齊落到那灰衣學子的臉上。

棕衣學子蹙眉道：“曾姐這話何意？”

曾芩燕面色稍霁，她面前并無碗筷，亦無面湯，唯有一壺烈酒。察覺衆人目光皆落在自己臉上，她也不再故弄玄虛，仰頭将壺中酒一飲而盡，随後“砰”的一聲将酒壺擲于桌上，朗聲道：“諸位有所不知，今年春闱考題早已成了官員中飽私囊的手段，這京城的高門學子、官吏門生皆是帶着答案入場的，那張金榜，注定不會有我等名諱了！”

店内一時嘩然。

裴源微微蹙眉，待衆人交頭接耳聲稍息，才沉聲問道：“若真如你所言，徇私舞弊必将十分隐蔽，你又如何得知其中内情？”

曾芩燕微微側目，瞥了一眼端坐窗前的女子。雖不知此女身份，但觀其衣帽打扮，便知此女非富即貴。眼底不由閃過一絲輕蔑，冷笑道：“娘子想必出身富貴人家，便天真地以為天下學子皆如你一般。每日雞鳴而起，日落而息，不必操持生計，衣來伸手，飯來張口。每日隻讀幾頁書冊，便以為自己極盡辛苦了吧？”

裴源沉默不語。

曾芩燕繼續道：“出了這京城安逸之地，各州各縣的學子，大多出身貧苦、家境清寒。我等奔赴京城，家境稍好些的，還能多備兩套換洗衣裳，多帶幾兩盤纏；像我這種家徒四壁的，隻能靠入京做些零工維持生計。不才，正街那些叫得上名的酒樓，在下都去刷過盤子。甚至還為那些高高在上的官吏跑過腿，這期間頻頻出入高門府邸。偶爾聽到些隻言片語，自也不足為奇。”

酒館一時靜默無聲。

這徇私舞弊雖被官府禁止，但大家的心裡都清楚，私下如何運作不過是她們身份低微，觸碰不到罷了。

明知不公又能如何？她們還願意去博一個機會，那些人總不能将名額都占了去吧？

可适才她說……那張金榜，注定不會她們的名諱了？

“既如此？”學子反駁她道：“你何必還留在京城，幹脆收拾包袱回家去吧！”

曾芩燕早知她們不信，便也懶的多言，無奈苦笑，一路搖搖晃晃的走出酒館。

隻是剛一行到暗處，頸上竟突然懸了一把寒刃。

刺痛的寒意瞬間激走了微醺的醉意，曾芩燕面色慘白，雖心有懼意，背脊依舊端的筆直，她轉過身認出來人，正是臨窗的客人之一。

她自嘲一笑：“看來娘子是想殺人滅口了？”

“誤會了，”裴源緩步向上，推開了陸蕭玉手中的短刃：“其實是……有個狗洞，請你爬一下。”