沈平被傳入義安王府，心中惶惶，他雖算不得簪纓世家，卻也是叨了個五品的官銜。

無奈膝下隻有沈觀瀾一子，自小聰慧異常，誰知長大成人，養成了等狂放不羁的性子。如今闖下大禍，竟沖撞了義安王袁晁。

侍從将沈平引至外書房門外，道：“沈大人在此等候吧，王爺正在議事，少時便來。”說罷便退下了。

沈平不敢怠慢，恭恭敬敬跪在書房外的門檻前。初時還能挺直腰背，然冬日寒風透骨，雙膝凍得生疼也不敢挪動半分，隻得緊咬牙關，暗自忍耐。

沈平兩腿已然麻木，額上冷汗直流。兩刻鐘，說長不長，說短不短，不時有官員從他身旁走過，個個向他投來同情的目光，隻無人敢上前搭話。

忽聞裡間傳來一聲：“宣沈平進來。”

沈平雙腿已麻，一時之間竟站立不起。兩名侍從見狀，各自攙扶一臂，方才踉踉跄跄進了書房。

書房正中一張紫檀木的案幾前，袁晁正襟危坐，隻着常服，目光淡淡地瞧着沈平。

沈平一進門，撲通一聲重重跪倒在地：“下官沈平，參見王爺。”

袁晁隻淡淡吩咐道：“起來說話。”

沈平心中仿若有一塊千斤巨石壓着，他額頭重重地磕在地面上：“下官不敢。”

袁晁瞧着沈平，笑道：“沈大人素來以謹小慎微著稱，不成想令郎小沈大人，倒是膽大包天。”

沈平吓得魂飛魄散，冷汗淋漓，聲音惶恐道：“下官該死，下官教子無方，實在是罪該萬死！”

袁晁臉上的笑容，隻有上位者的冷酷：“尹武托人，向聖上遞了折子，彈劾本王縱容王妃，在大街之上毆打沈觀瀾。”他說這話時語氣平靜，如同在叙述一件微不足道的小事，仿佛被彈劾的人并非是他一般。

沈平聽了，如遭雷擊，伏地便拜：“王爺息怒，下官教子無方，請饒恕犬子無知，冒犯了王妃娘娘！下官疏于管教，以至釀成今日之禍，求王爺開恩！求王爺念在下官一片忠心，饒過犬子這一回！”

袁晁不為所動，笑道：“沈大人，子不教父之過，沈大人若是能管得了他，今日就不會跪在本王面前了！”

沈平額頭撞在地闆上，痛得他眼前發黑：“下官回去定當嚴加約束，絕不讓犬子再犯分毫！若小兒再有半分不敬之處，下官甘願以死謝罪。”

袁晁看着沈平，道：“若不是造船廠正缺人手，憑你倆那點微末官職，怎配站在本王面前？你便是死了，對我有何用處？”

沈平如墜冰窟，是啊，沈觀瀾何德何能，能入造船廠為官？不過是自己多年來積攢的微薄人情，不過是得了尹武的引薦，不過是王爺另加青眼，才得以謀得這個差事。

在王爺眼中，沈家不過是蝼蟻一般，随時可以碾死的存在。

袁晁雖受了彈劾，倒也不甚在意。他是聖上親子，尹武的那點彈劾，于他來說不痛不癢。反倒是借此知曉了内情，正好拿沈觀瀾開刀。

袁晁的笑不達眼底，慢條斯理地繼續道：“沈觀瀾兩次三番冒犯王妃，本王若是再這般容忍下去......”

沈平一時魂飛魄散，臉色煞白，五髒六腑都似移了位：“王爺饒命！王爺饒命啊！”沈平頓時嚎啕大哭，涕淚橫流，聲嘶力竭地哀求：“下官隻觀瀾一個兒子，沈氏香火全系于他一人！下官願以身代過，下官願代他受任何責罰，下官願意辭官歸鄉，隻求王爺高擡貴手，網開一面！”

沈平聲音凄厲，淚流滿面，額頭上滲出了血迹，仍不住地叩拜，模樣狼狽不堪。

袁晁卻不為所動，緩緩站起身來，踱步至沈平跟前。他身形高大，垂眼俯視着匍匐在地的沈平：“念在他是沈大人獨子，本王沒有牽連沈氏一族，已是手下留情。”袁晁的聲音不疾不徐，“過完年，沈觀瀾将被派往漳州，監督當地的水利，勘察明年汛期災情......”

輕描淡寫的話如同一把利刃，直刺沈平心頭。漳州炎熱潮濕，瘴氣彌漫，汛期尤甚，水患頻發，稍有不慎，便是性命之憂。

袁晁既已開口，沈觀瀾到了漳州，焉有生還的道理？或許是水土不服，病死他鄉；或許是汛期失足，落水身亡；又或許，深夜無人之時，一場“意外”悄然而至。

沈觀瀾的結局，已被袁晁一語定下，生死不過他一念之間。即便能查出什麼蹊跷之處，又有誰敢多言半句？