王弦高碰了個軟釘子，臉上笑容依舊，他也是個見慣場面的人，知道這位崔大人看不上自己，再糾纏下去也是自讨沒趣。陪着崔簡吃了盞茶，說了些本地的風俗人情，趣聞轶事，便十分知趣地起身告辭出來。

回到家中，王弦高望着滿屋的富麗堂皇，心頭卻是憋悶，忍不住重重地長歎了口氣，對前來奉茶的柳氏抱怨：“我算是看透了，咱們做買賣的，縱有金山銀山，在官老爺眼裡，終究是上不得台面！我去拜見京裡來的崔大人，都懶得瞧我一眼！”

柳氏笑着，給他添茶，勸慰道：“老爺安安分分做生意，咱們家已經家财萬貫，何必去看他們的臉色？”

王弦高心中不耐：“士農工商，商賈終究是末流，地位上到底差着一等！幾個孩子耳濡目染，隻知道學做生意，讀書應考便個個是榆木腦袋，不開竅！将來偌大的家業，若無個一官半職的子孫來支撐門楣，說不定哪天就被人巧取豪奪了去！”

他越說越是氣悶，又歎了口氣，“想想還是你娘家那邊強些，好歹也是官宦人家。我娶了你，也算是勉強攀上了一門官親。” 隻是柳家畢竟官微職小，頂着個名頭罷了，真遇到大事，根本指望不上。

戶部衙門之中，卻是兩般景象，陳宏華年事已高，為人持重，奈何部中實權，倒有大半要看侍郎管繼勳的臉色行事。

管繼勳乃當今皇後的嫡親胞弟，聖眷正隆，平日裡眼高于頂，性情又驕縱蠻橫，等閑不将朝中同僚放在眼裡，常背後冷嘲熱諷陳宏華“老邁昏聩”、“不知變通”等言語。

管繼勳竟将北疆的軍需物資視為自家的錢袋子，暗中指派心腹，一個喚作林慶德的，在糧草、棉衣等項上大做手腳。棉衣被換成塞滿朽壞蘆花、穢污棉絮的劣等貨色；糧米摻入大量砂石，甚至将存放多年、黴變生蟲的陳糧混入其中。

如此克扣下來的物資，便由林慶德經手，悄悄倒賣給邊市上的相熟商賈，換來的巨額金銀，如流水般淌入管國舅的私囊。

可憐北疆戍邊的數萬将士，身處苦寒之地，本就苦不堪言，再加上食不果腹，凍餒交加，軍中怨聲四起，士氣低迷，隻是礙于管氏權勢，無人敢于明面上捅破罷了。

陳宏華拿着北疆加急送來的文書，面色凝重。陳平在信中怒火沖天，詳述了接收糧草的情狀，要陳宏華徹查，否則邊關将士，未死于敵手，先要盡數死于這凍餒之下了！

陳宏華知曉管繼勳的勾當，隻是管皇後袒護，他行事又張狂，輕易動他不得。此事關乎國之幹城，若再隐忍，恐釀成大禍。

他緩步踱到管繼勳的公房外，管繼勳正歪在鋪着錦墊的大椅上，聽着衆人奉承說笑話。見陳宏華進來，他眼皮擡一下，歪嘴一笑，算是打過招呼，依舊穩坐不動。

陳宏華壓下心中的不快，語氣鄭重：“管大人，撫遠大将軍陳平言及今年運抵的糧草、冬季棉服極是不妥，信中說，糧米之中摻雜砂石甚多，且有黴變之象，棉衣亦是粗劣不堪。此事非同小可，已然影響軍心士氣，義安王已經上書陛下，請求朝廷徹查。”

管繼勳霍地坐直身子，一臉厲色：“陳平那厮慣會無事生非，叫苦連天！糧草裡的砂石，是為了防潮防蟲，自古便有的法子，虧你還是戶部尚書，連這點道理都不懂？至于黴變，定是路上淋了雨雪，或是他們自己看管不力，難不成還要本大人親自押送糧草去不成？”

他語帶譏诮，斜睨着陳宏華，“我看，尚書大人是年紀大了，越發糊塗。還是說，你與陳平手腳不幹淨，想把黑鍋甩到我的頭上？”

陳宏華聽他血口噴人，倒打一耙，饒是幾十年的養氣功夫，此刻也是氣得臉色鐵青。知道再說下去也是無益，他冷笑道：“管大人好大的威風，軍國大事，幹系重大，你且好自為之!”

管繼勳打發了陳宏華，心中兀自不快。林慶德告知他：“……義安王妃趙氏，在南邊采買了大量的皮毛，已然打點停當，要送往北疆軍前。”

管繼勳勃然大怒，猛地一拍桌子，震得杯盞亂響：“什麼？！她一個婦道人家，手伸得倒長！袁晁是什麼意思？這不是明擺着打我的臉嗎？這不是說我管繼勳連個女人都不如，連朝廷撥發的軍需都不及她那點私房貨？豈有此理！”

他越想越氣，怒火攻心之餘，貪念又起。“她不是要送嗎？我倒要看看，她送不送得到！”上好的皮毛，若能弄到手，轉手賣出去，又是一筆可觀的進項。

管繼勳陰鸷地笑了笑，吩咐林慶德：“你去找些人，在他們去北疆的路上，好生‘迎接’一番。記着，手腳麻利些，東西務必到手，至于人嘛……不必傷了性命，打殺了未免動靜太大，反倒引來麻煩。”

數日後，一支頗具規模的車隊，載着用油布嚴密包裹的皮貨，行進在通往北疆的官道上。

隊伍前方，除了王府的護衛，還有一面“大鴻镖局”的杏黃大旗迎風招展。王弦高賣給趙靈犀這批皮貨并未賺取多少利潤，但他心思活絡，主動提出願再出一筆重金，請大鴻镖局的趙大海率一衆精銳镖師，襄助王府護衛，共同押送。

趙靈犀見他如此殷勤，又考慮到路途遙遠且不太平，便也樂得賣他這個人情，欣然應允。

趙大海經驗老道，深知路途艱險，一行人頂風冒雪行路，至險要地段，突然湧出幾十名手持刀劍的大漢，這些人并不言語，如狼似虎般朝着車隊猛撲過來！

王府的護衛訓練有素，臨危不亂，劫匪沖了幾次，非但沒能靠近車隊，反而折損了不少人手。

趙大海善後，指揮镖師左右包抄，一場短暫而激烈的搏殺之後，竟生擒了十餘名劫匪。

衆人将這些俘虜捆綁結實，連同繳獲的兵器，一并押着，繼續頂着風雪，朝着北疆方向進發。