她回想起上次見到李員外時，那人最後投來的目光，陰鸷又帶着某種讓人不适的意味，讓她不由得心生警惕。

“這條路通往康達拉國與宛秦國。”晏邦彥随口說道，目光望向前方，“絲綢、茶葉、瓷器，還有那朔漠汗國大汗的女兒，被送往京城時，也曾由此路經過。”

姜渥丹腳步微頓，緩緩吐出兩個字：“和親？”

“和親。”晏邦彥聲音淡漠。

她垂下眼簾。

多少女子，被迫離鄉，踏上陌生的土地，成為一場場政治交易中的籌碼？盛世高歌之下，真正被榨幹的，始終是她們的血淚。

她們的名字鮮少被記住，她們的苦難也無人問津。可一旦權謀博弈需要，便會有人想起她們的存在。

這世道，何曾真正善待過女子？

日輪将青石闆烙成炙鐵，街面蒸騰起氤氲蜃氣。

炊煙升騰，烤餅的酥香、茶湯的清甜挑動着行人的味蕾。垂髫小兒赤足掠過滾燙的石縫，腳踝上的銅鈴驚起了栖在涼棚下的灰鴿。婦人拎着菜籃，笑着同攤主讨價還價，銅錢落入木盤，叮當作響。

“客官，吃點啥？”店小二眼尖，見他們靠近，忙不疊地迎上來，手裡抹布在桌上擦了又擦，臉上堆滿殷勤的笑。

當餅餌端上來之際。

喀莫已經顧不上其他，伸手抓起油酥餅便狠狠咬了一口，滾燙的油汁順着指縫滴落，她卻渾不在意，埋頭狼吞虎咽，吃得滿嘴流油，腮幫子鼓鼓的。

旁邊幾張桌子上，幾個大漢低聲交談：

“聽說隔壁王裹子的婆娘跑了。”

“嗨，那可是花了他幾十兩銀子買的，真是虧了。”

“不算虧吧，至少給他生了個胖小子，那孩子這幾天還拽着人滿市集找他娘呢。”

“那些江南來的小娘子就是水靈，等我攢夠了錢，也得買一個。”

說話間，酒杯相碰，發出清脆的撞擊聲，他們喉頭滾出渾濁的低笑，又被熙攘的人群中撲面而來的嘈雜掩埋，隻是尋常事罷了。

姜渥丹握緊手裡的筷子，指尖泛白。她想說什麼，卻最終隻是抿了抿唇，将滿腹的情緒壓下。

就在這時，她的目光忽然定住了——

隔壁鋪子的花燈下，一抹熟悉的身影映入眼簾。

司徒愛笑正站在一排琳琅滿目的小玩意兒前，挑着一隻彩繪糖人。他修長的手指輕輕拔下齊天大聖糖人，眼簾微垂，若有所思。忽然，他像是有所察覺，猛地擡起頭，穿過花燈縫隙望向她們。

他笑了起來，眉眼彎彎：“姜姑娘，晏公子，好久不見。”

姜渥丹微微一怔，司徒愛笑的眼珠子竟然這麼黑嗎，像幽深潭水，黑得深不見底。

她旋即輕笑，朝他招了招手，示意他過來。

司徒愛笑不緊不慢地穿過人群，徑直落座在他們身旁。

姜渥丹墨玉眸一閃，她詢問道：“那牡丹木雕，送出去了嗎？”

司徒愛笑漫不經心地點頭：“送出去了。”

“太好了！”姜渥丹欣喜地拍了下手掌，“那你豈不是知道李員外住在哪裡？”

司徒愛笑搖了搖唐人，笑意不減，卻語調一轉：“他有許多宅邸，但我不知道他現在在何處。李姑娘和她爹鬧了矛盾，已經離家出走了。”

姜渥丹微微蹙眉。李墉言談舉止間皆是對女兒的寵溺，怎麼看都不像會和女兒吵架，惹其憤怒離家的父親。

她不解地問：“那他沒有派人把她找回來？”

司徒愛笑垂眸，輕歎一聲：“李姑娘執意不肯回家。”

“那你知道李蘊姑娘在何處嗎？”

司徒愛笑抿了一口茶：“在喜樂賭坊。”

姜渥丹一行人正準備前往喜樂賭坊探查李蘊的下落。

“有沒有人看見我的兒子！”

一個衣衫褴褛的婦人急匆匆地踉跄着沖進人群大吼，她散亂、焦急地掃過來往的人群。仿若那些陌生的面龐就隐藏着她苦苦尋覓的答案。

憔悴的面容，淚痕早已幹涸，卻未能掩蓋那眼眶紅腫得幾乎凸起的痛苦。

姜渥丹見她抓住一個路人，顫聲問：“有人見過我兒子嗎？”

然而，回應她的，隻有冷漠的目光和無動于衷的步伐。

有人不耐煩地推開她，“瘋了吧。”

婦人被人群無情地推擠，最終跌入了姜渥丹的懷中。

她的身體微微顫抖，瘦弱的身軀像一片無助的落葉。

她用哭腔輕輕地傾訴着：“我的兒子……前幾日他說找到了一樁好差事，大晚上去擡轎子，說能掙幾十兩銀子。我一聽就覺得不對勁，哪有這麼輕松的賺錢法？我急忙勸他，可他不聽，說那可是這城裡有名的大人物吩咐的，多少人搶破頭都想去……我，唉，我早該攔住他，早知道會出事，可我終究沒攔住……”

姜渥丹一聽，猜測，恐怕她兒子是擡周春芽和李蘊轎子的轎夫之一。

她随即擡頭，聲音冷靜卻帶着壓抑的怒意：“那所謂的大人物是誰？”

婦人擡起那雙哭得幾乎失去光彩的眼睛，渾身顫抖，艱難地吐出一個名字：“葉長史……”

話音未落，她便昏了過去。

姜渥丹目光冷冽地看向恰拉揚：“你們蒼厥人殺的，她兒子。”

恰拉揚聽後，眼中卻帶着輕蔑：“那又如何？我殺的人還少了？就算是他——”他指了指晏邦彥，“殺的人也有幾十吧。”

姜渥丹的臉色微沉，語氣更加冷冽：“他們是無辜的百姓，手無縛雞之力。”

恰拉揚冷漠回應：“這年頭，活着也是罪。又不是天潢貴胄，也不是錦衣玉食，連一口飯都吃不上，每天餓肚子，苟延殘喘，活得連自己都忘了為什麼活着。不如一刀了結，免得活得太累。”

“他們為了幾兩銀子奔波，不就是為了活下去，追求更好的生活嗎？”姜渥丹語氣犀利，“你憑什麼把他們的生命貶低得一文不值？這世間的确如大熔爐，進來的人一個接一個地被燒掉，但同樣，也沒有人能任意裁決他人的命運。”

氣氛仿佛一根弦被拉得過緊，随時會斷裂。

十一默默緊握衣角，喀莫低垂着頭，晏邦彥則靜靜地看着姜渥丹，司徒愛笑倒是……依然玩着糖人。

恰拉揚仿佛聽到了天大的笑話，他道：“你在開玩笑嗎？這世間哪有什麼人能真正掌控命運？在權勢的碾壓下，生命被随意擺布，頭顱一個接一個地滾落，堆積成山。你說在那王權之下，誰又不是任人宰割的羔羊？”

姜渥丹啞口無言。

在這吞噬人命的封建時代，人與人之間的尊嚴本就懸殊，她又如何去争辯那尚未萌芽的平等之理？

她用膝蓋讓婦人枕着，望向碧空。

“姜姑娘——”司徒愛笑問向她，“還去找李蘊姐姐嗎？”

“找。”姜渥丹聲音嘶啞。

恰拉揚沉默了一會道：“他兒子本來就要死了，右賢王用他們來煉制狼毒。不殺他們，他們也熬不過幾日，遲早會被毒性蠶食得生不如死。倒不如……省得受那折磨。”

“右賢王……”

姜渥丹記得，姜未晞也似乎是要被這個蒼厥的王煉制狼毒。

“她死了。”司徒愛笑看着那婦人似乎沒了呼吸，低聲道。

姜渥丹聞言，心頭一緊，連忙伸出指尖去探婦人的鼻息。

——沒有了。

就這樣，在這熙熙攘攘的人群中，一個母親帶着未能等回兒子的執念，悄無聲息地離開了人世。

“思念成疾，久病，是會藥石無醫的呢。”司徒愛笑笑着搖頭呢喃，聲音被風吹散在市井的喧嚣裡。