“顧公子！”阿福興沖沖地跑進來，“您猜怎麼着？趙府剛才派人來傳話，要訂了二十份雞排和十瓶果醬，說是明日府上有宴！”
顧笙手上的算盤珠子“啪”地掉了下來：“趙府？”
“可不是！”阿福眉飛色舞，“聽說今日趙小姐帶着咱們的雞排去賞花會，把各家千金都饞壞了！”
顧笙倒是沒有想到，這第一筆大單來自趙月芸，于是開始準備熬制果醬。
接下來一連五日的晴好天氣，讓“食味坊”的招牌在東市口愈發閃亮。
顧笙的小攤前日日排起長龍，從清晨開張到收攤，油鍋裡的“滋滋”聲幾乎不曾間斷。
“顧老闆，再來三份大的！”
“果醬單獨賣嗎？我家小姐指明要兩瓶！”
“顧老闆，我家老爺壽宴想訂五十瓶......”
阿福忙得腳不沾地，嗓子都喊啞了。
顧笙更是從早到晚站在油鍋前，手臂被熱油濺出的紅點密密麻麻，到了收攤時，他累得幾乎端不起鍋鏟。
“顧公子，看來我們生意太好了，得找幫手了。”阿福揉着酸痛的腰，心疼道：“今兒又推了十幾單預訂......”
顧笙數着錢袋裡的碎銀，眉頭微蹙，生意确實紅火，光靠他們兩人，遲早要累垮。
正思索間，巷口傳來一陣細碎的腳步聲。
“這位...這位老闆......”
一個佝偻着背的老婦人牽着個半大孩子，怯生生地站在三步開外。
老人粗布衣衫上打滿補丁，孩子倒是收拾得幹淨，一雙黑亮的眼睛直勾勾地盯着攤上剩下的半塊雞排。
“阿婆有事？”顧笙擦了擦手。
老婦人局促地搓着衣角：“老身姓張，這是我孫兒良子，聽說公子這兒生意好，不知……不知可缺人手？”
她急急補充，“洗衣做飯都成，工錢少些也行！”
顧笙打量着這一老一小。老人約莫六十出頭，手上布滿老繭；孩子十二三歲模樣，雖然瘦削但眼神靈動。
“阿福，把剩下的雞排熱一熱。”顧笙吩咐道，轉向老婦人，“阿婆用過飯沒？邊吃邊說。”
熱騰騰的雞排遞到面前時，小男孩的肚子響亮地“咕噜”一聲。
他羞紅了臉，卻堅持讓奶奶先吃。
“造孽啊......”張婆子咬了一口，眼淚就下來了，她斷斷續續道出原委：兒子兒媳去年染疫去世，隻剩她與孫兒相依為命。
牙行嫌她老、嫌孩子小，偶爾接些漿洗的活計，勉強糊口。
“你會算數嗎？”顧笙突然問那孩子。
張良擡起頭，眼中閃過一絲光亮：“會！阿爹在世時教過，還上過兩年私塾，識些字！”
“明日卯時來攤上試試。”顧笙說道，“阿婆負責清洗廚具，處理果子，良子就跟着阿福學招呼客人，試用三日，合則留下，每日每人三十文工錢。”
老婦人激動得就要跪下，被顧笙一把扶住。
“先說好，”他正色道，“我這吃食的配方是立身之本，若留下，需簽保密契書。”
張婆子連連點頭：“應當的！老身曉得輕重！”
張婆子手腳麻利，把竈台擦得锃亮；張良更是機靈，不過兩日就記住了所有常客的喜好。
“公子，那位穿藍衫的公子喜歡多放辣。”
“東街茶樓的掌櫃訂了使十份炸雞排，說是申時來取。”
“今早收的銅錢我都數好了，一共八百六十文......”
顧笙看着賬本上工整的字迹——這孩子竟還偷偷學了寫字。
晚上的時候，顧笙研着磨，問道：“我想把張阿婆和張良留下，你覺得怎樣？”
李修遠正在練字，聞言筆尖一頓：“可想清楚了？”
“嗯。”顧笙停下手中動作，“我觀察那孩子幾日，做事踏實，心地也純善，最重要的是......”他壓低聲音，“我想把果醬的配方改良，總得有個信得過的人幫手。”
李修遠若有所思：“既如此，不如直接簽了賣身契？我托明軒找個可靠的保人，把手續辦妥。”
兩日後，張婆子帶着孫兒在契約上按了手印。
顧笙特意将契書條款念給他們聽：十年為期，包吃住，每月二百文例錢，期滿去留自便。
“東家仁義......”張婆子老淚縱橫，這條件比牙行給的好了不知多少倍。
顧笙将契書鎖進匣子，正色道：“既是一家人了，有些事也該交代清楚，”他取出一個小本子，“這是食味坊的規矩，阿婆負責監督。”
條條款款寫得明白：不得偷盜，不得洩密，不得欺客......最後一條卻讓張良紅了眼眶——“凡坊中成員，有病須及時告知，醫藥費從公中出。”
“多謝東家......”少年聲音哽咽。
顧笙揉了揉他的發頂：“明日開始，我教你熬制基礎醬料。”
有了張家祖孫幫忙，食味坊的活總算輕松了一些，顧笙得以抽身研發新品，陸續推出了“香酥雞柳”“蜜汁雞翅”等花樣。
最受歡迎的還是那秘制果醬，如今已賣到一兩銀子一瓶，仍供不應求。
這日收攤時，趙府的小厮突然匆匆趕來。
“顧老闆，我家小姐明日賞花宴，特意囑咐要十瓶金裝果醬！”小厮遞上一個錦囊，“這是定金。”
顧笙打開一看，竟是五兩雪花銀。
所謂“金裝”，不過是用了李修遠訂制的青瓷瓶，瓶口系條金絲帶罷了。
“桃紅姐姐說......”小厮壓低聲音，“小姐近來心情不佳，唯有這果醬能讓她展顔，老爺都誇顧老闆手藝好呢！”
顧笙心下好笑。
誰能想到當初那個趾高氣揚的小姑娘，如今竟成了他最忠實的顧客？
回院路上，張良突然扯了扯他的衣袖：“東家，後面有人跟着。”
顧笙餘光瞥見巷口閃過一道人影，他不動聲色地繞了幾條街，确認甩掉尾巴才回到小院。
“最近小心些。”晚飯時，顧笙提醒衆人，“怕是有人盯上我們的配方了。”
李修遠放下筷子，眉頭緊鎖：“要不這幾日就不出攤了，我不放心你安全。"
“不必。”顧笙給他盛了碗湯，“距離開考沒幾日了，你安心備考，我有辦法應對。”
兩日後，顧笙的攤位依舊風平浪靜，李修遠卻出事了。
“顧、顧公子！”春林上氣不接下氣，“您快回去瞧瞧吧，李公子在詩會上出事了，人現在還昏迷着。”