嘶吼聲驚醒了裡屋的江小吉。

十三歲的單薄少年跌跌撞撞跑出來，在看到房梁上的景象時猛地僵住，随即軟倒在地。

江元機械地撲滅火苗，抱起昏迷的弟弟，然後才搬來凳子，顫抖着解開繩結。

父親的屍體落入懷中時，那股熟悉的汗味混着死亡特有的冰冷，讓他胃部一陣痙攣。

油燈重新點亮後，江元發現桌上壓着張字據。

粗糙的草紙上密密麻麻寫着賭債明細，最後那個數字大得驚人，按了鮮紅的手印。

“怎麼會……”江元幾乎捏破紙張。

父親平生最恨賭博，常說這是敗家的根源。

江小吉在角落裡，發出微弱的啜泣聲。

少年長得像早逝的母親，秀氣的臉上挂着淚痕，單薄的身子蜷縮成一團。

江元走過去，将弟弟的頭按在自己肩上，聞到一股淡淡的藥香。

小吉先天不足，常年需要服藥。

“哥，爹為什麼……”江小吉的聲音細若蚊呐。

江元撫摸着弟弟瘦弱的脊背，突然瞥見字據角落那個熟悉的印記——林氏錢莊的私章。

一股寒意從腳底竄上頭頂，他猛地攥緊拳頭，指節發出脆響。

“林燼。”這個名字從齒縫間擠出。

屋外突然傳來雜亂的腳步聲，火把的光亮透過窗紙，将屋内照得忽明忽暗。

江元條件反射地将弟弟護在身後，另一隻手摸向腰間的短劍。

那是林霜送他的生辰禮。

木門被粗暴地踹開，林燼帶着六個侍衛闖了進來。

城主公子穿着暗紅色錦袍，腰間玉佩叮當作響，手中把玩着一根馬鞭。

“喲，這是怎麼了？”林燼故作驚訝地挑眉，目光掃過地上的屍體，“江老頭上吊了？”

江元的肌肉繃得像拉滿的弓，卻硬生生壓下殺意，聲音沙啞：“公子深夜造訪，有何貴幹？”

林燼用馬鞭挑起桌上的字據，啧啧搖頭：“父債子償，天經地義。這老東西倒會躲清閑，一死了之。”

江小吉突然從哥哥身後沖出，蒼白的臉上挂着淚：“我爹從不賭博！一定是你們——”

“小吉！”江元一把拽回弟弟，力道大得讓少年踉跄了一下。

他單膝跪地，姿态卑微：“公子，家父新喪，能否寬限幾日？待我安葬了父親，一定想辦法還錢。”

林燼踱步到屍體旁，用靴尖撥了撥江父僵硬的手：“聽說你有個姑姑嫁到了南邊？湊湊還是還得起的吧？”

他突然俯身，在江元耳邊輕聲道，“或者，去求你的林小少爺？”

江元的指甲深深掐入掌心，鮮血順着指縫滲出。

他能聞到林燼身上濃重的龍涎香，混合着酒氣，令人作嘔。

“求公子開恩。”江元重重磕了個頭，額頭撞擊地面的悶響讓江小吉倒抽一口冷氣。

林燼大笑，笑聲像夜枭般刺耳。

他轉身坐上屋裡唯一完好的椅子，翹起二郎腿：“本公子今天心情好，給你個機會。”

他拍了拍自己的大腿，“爬過來，學兩聲狗叫聽聽。”

江小吉猛地掙脫哥哥的手：“哥！不要——”

江元死死按住弟弟，眼神示意他别動。

青年花匠緩緩俯下身，四肢着地，像真正的牲畜那樣爬向林燼。

粗糙的地面磨破了他的膝蓋，卻比不上心中萬分之一的痛楚。

“汪、汪……”江元的聲音低不可聞，喉結艱難地滾動着。

林燼卻不滿意，一鞭子抽在江元背上：“沒吃飯嗎？大點聲！”

“汪！汪！”江元昂起頭，吼得脖頸青筋暴起。

這一聲用盡了他全部的尊嚴，換來江小吉崩潰的哭聲。

“這才對嘛。”林燼用鞭梢擡起江元的下巴，欣賞他通紅的眼眶，“現在，當我的馬。”

江元咬緊牙關，慢慢調整姿勢，讓背部保持水平。

林燼毫不客氣地跨坐上去，揪住江元的發髻，像握着馬缰：“駕！”

鞭子抽在臀部的聲音格外清脆。

江元開始爬行，林燼故意用力後仰，差點讓他失去平衡。

“快點！沒用的畜生！”林燼又是一鞭，這次抽在頸側，留下一道血痕。

江元加快速度，汗水順着額頭滴落。

他能感覺到林燼的興奮，那根硬物頂着自己的後背，讓他惡心得想吐。

“哥！哥！”江小吉撲上來想阻止，卻被侍衛一腳踹開。

少年撞在牆上，發出痛苦的呻吟。

江元猛地轉頭，眼中殺意迸現。

侍衛們立刻按住刀柄，氣氛劍拔弩張。

“怎麼？想動手？”林燼俯身，“你那個病秧子弟弟，經得起大牢裡的折騰嗎？”

江元眼中的火焰漸漸熄滅。

他重新低下頭，繼續這場屈辱的表演。

林燼變本加厲，不僅用鞭子抽打，還故意用靴跟踢他的肋骨。