明帆踏進李府的門檻時，天才剛剛擦亮出一線光，府内卻已排起了長龍。湖興附近的武者但凡自诩懂些拳腳，都不約而同地集聚于此。一時間，李府上下隻見人頭攢動，衆人摩肩接踵，隻等比試之時大顯身手，可得貴人青眼。

“借過，借過。”明帆擠到人群最内圈，已出了一身熱汗。他環顧四周，發現武者們所在之處為李府的演武場，最中間是一個足有一人高的方台，方台四邊沒有任何繩索遮擋，四角各插着一面黑金色旌旗，旗尾垂落在台邊。

想來應該是最普通的比武之法，兩兩對決，誰若先掉下高台，便輸了比試。

熙熙攘攘的人群中不乏有來湊熱鬧的，“敢問這位大哥，這麼多人聚在這裡，有何緣故？”

“你竟不知道？”明帆身側一個壯士道：“聽說過菰城侯嗎？朝廷新封的那位。他正在這裡招徕義士，若能得他首肯，做他座下武師，建功立業，指日可待。”

菰城侯謝撫，乃是當今最炙手可熱的英傑之一。居廟堂之高，以戰功得以封官授爵；處江湖之遠，以一記攬月鞭聲名鵲起。

明帆想起一些關于謝撫的傳聞，據說這位侯爺出身梅川謝家。其父安晉侯謝晟，原是江湖人士，大行皇帝駕崩後入朝為官，曾為大晉安定立下不世之功，破例封侯。誰知一夜之間離奇被屠了滿門，據說血把整個府邸都淹沒了，從此再沒有任何消息。

直到三年前，一個少年憑借俊俏身手被朗州縣令看中，做了一個小小縣吏。彼時響馬賊肆虐，奪取一地便要燒掉官府，将長官吊死在府衙門前。官吏人人自危，偏這群人大多由流民組成，聚散無蹤，行迹詭谲，想抓他們往往費力而無果。

一天夜裡，寂靜的官道突然傳來達達的馬蹄聲。守城的士兵剛探頭張望，就被一把光可鑒人的鐮刀割斷了喉嚨。朗州縣令在睡夢中被拖起來，像一隻破口袋挂在官府衙門前的牌匾上。

響馬賊們将剩下的官吏糖葫蘆般穿成一串兒，領頭者對着名冊點了點，一個不差，剛滿意點頭，就聽見高處傳來年輕的男子嗓音，“還差一人，我初入府衙，還沒來得及入冊，想來諸位沒有将我算上。”

話音剛落，一道罡風襲來，淩厲的鞭子夾雜着強勁的内力從他眼前劃過。鞭影先是閃過橫梁，麻繩斷裂之聲未盡，那鞭子又如遊蛇一般卷上了他的咽喉，将他勒住脖子吊在了原有的那道橫梁上。。

玄色衣衫的人影翩然落地，沒有任何拖延的，五指一收，就勒斷了那人的脖子。動作快得如同電光火石一般，衆人再定睛時，那刑具一般的長鞭已乖巧地回到他的後腰之處，隻餘鞭柄處挂着一枚玉片，色澤暖明，形如一輪半月。

如今江湖幾乎無人不曉“攬月鞭”，其盛名便發端于此。此後，謝撫官任朗州縣丞，被老縣令舉薦給并州牧江撰，随之平定諸侯之亂，屢立奇功。并州牧上書朝廷，言明其乃謝侯遺子，聖人感佩其父子功勳，封為菰城侯。

其間詳盡之處，就不是明帆一介白身可以知曉的了。

半晌，明帆聽見武場中央傳來擂鼓之聲，這是快要開台了，心道：“侯爺有如此大能，即便做不成他座下武者，能得他一招半式的指點也好，隻是不知道他是否會親臨。”

他這廂心思百轉千回，台上不知何時已走上了個身披輕甲的武士，約莫是謝侯的親兵。

那人舉着個木箱，道：“請諸位前來抽簽，抽到相同次序的便上台來進行第一輪比試。切記，此番比試隻為切磋，不可傷人性命。侯爺稍後便來，諸位先行比試。”

明帆從木箱中取出一枚簽來，上面寫着“拾伍”。

衆人皆取簽定序後，台上那輕甲武士揮動一枚旗幟——“一”

人群中跳出個矮瘦的男人，身輕如燕，落地無聲，雙手各配一枚短刃，綁在腕間懸于掌下。

另一邊走上一個高大男人，右臂比左臂粗上一圈，系着一條墨色束帶，更顯肌肉結實有力。他面無表情地跨上方台，神色冷淡地上下打量了一番對手，低頭将手裡拎着的長槍擲于台下，“校衛言不可傷人性命。”

那瘦小的男人露出被人輕視的神情，卻不舍刃，反而生出了幾分警惕，兩柄短刃交錯橫在身前，“青蘭園張謙，請教閣下高招。”

“雲洲小築方佩，請賜教。”

武者也講求宗派，若是放在從前，大派的武者根本不屑于和朝廷之人扯上聯系，哪裡肯為其驅馳效命。但如今皇室衰頹，諸侯并起，連世家大族都朝不保夕，這些鄉野之人用以安身立命的基業更是一絲難存，最好的出路便是尋一個賞識人才的明主投靠，以戰功武藝博一個前程。

青蘭園在菰城還有些名氣，雲洲小築卻聞所未聞，話落便有人暗自唏噓，這口出狂言的年輕人怕是要吃虧。

方佩垂着眼睛，運力在右腳，仿佛要生根在這裡一般。空氣裡傳來“锵锵”的聲音，那是刀刃摩擦發出的金屬聲。