“薩布爾紡織廠目前有四座主廠房和兩座倉庫，每一座廠房都配備了獨立的蒸汽動力系統。我們的蒸汽管道總長度超過五裡，連接着每一台機器，像血管一樣為工廠輸送動力。”

小薩布爾漫步在彌漫着蒸汽與棉絮的紡織車間，向兩位機械學徒娓娓介紹。

“這是最初建立的廠房，使用的蒸汽紡織機還是二十多年前的設計。”小薩布爾停步，撫摸着機器磨損的外殼，“老機器了，産量不高，還需要頻繁檢修，父親卻一直舍不得将它們徹底淘汰。他啊，把這些過時的老家夥當成了共同創業的夥伴。”

路希默默注視着小薩布爾，此刻對方流露的确是真情實感。

這是一個有趣的人物：曾經不學無術的花花公子，現在年輕有為的企業家；對病重父親的關心是做戲，對繼承自父親的工廠卻投注了真心。

而令路希在意的，是小薩布爾投向自己的隐含探究目光。那是對南方人的好奇，還是另藏深意？

“把機器當成夥伴——我猜，你們機械師也是如此吧？”小薩布爾看過來。

“學徒、學徒而已。”沙維爾直甩手，“與機械師的距離，比霧鐵鎮到奧羅拉還遠。”

“能成為機械師先生的學徒，已經證明了兩位的才能。沙維爾，我衷心期盼，我們礦區能出一位真正的機械師。”小薩布爾轉向路希，“路希先生——不知這樣稱呼是否恰當，您似乎來自遙遠的異鄉。我很好奇，是怎樣的緣分，讓您成為了機械師先生的學徒？”

意料之中的試探。編故事，還是擋回去？他對這個世界的了解畢竟有限，編造的來曆經不起推敲。

路希道：“說來話長。”淺灰色眼睛平平看向對方，一臉生人勿近的冷淡。

小薩布爾笑容不變。“這些年，機械師先生一直在礦區活動，與我父親還算熟稔。此前從未聽說，移動工坊裡多了一位異鄉人……”

這時，沙維爾上前，熱絡地挽住小薩布爾的手臂。

“哎呀，薩布爾先生，這個事情……确實說來話長！而且不适合被太多人知道。”他一邊拖着薩布爾往角落走，一邊低聲道：“你不知道吧？哈魯年輕的時候，曾經偷偷去過南方，有一段浪漫邂逅。那還是戰争之前的事……”

路希：……

他放緩腳步，不太想聽沙維爾的狗血故事。

上萬隻紗錠飛速旋轉的聲音，加上紛飛不止的棉絮，像一場盛大的暴風雪，很快将他與前面兩人隔開。

小薩布爾一走遠，投在他身上的視線頓時明目張膽起來。周圍的工人紛紛側首打量他，有好奇、輕蔑，也有赤裸裸的仇視。

一個身材短粗的中年男工朝地上啐了口唾沫。“XXX 的南方佬。”就見那個南方佬停下腳步，無機質般的淺灰色眼珠冷冷看過來。中年男工人自覺受到挑釁，用力掰了掰手指。“怎麼？”

路希的目光越過他，停在那台紡織機上。

它的蒸汽壓力閥比周圍的機器開得都大，外殼接縫處輕微開裂，機械臂推進時，總發出不自然的扭轉聲——聲音并不明顯，尤其在嘈雜環境中，機械師卻對它有一種特殊的敏感，好比呼吸科醫生捕捉到病人的哮鳴音。

“傳動軸嚴重變形。”

男人愣了愣??。“什麼？”

“不想在腦門上鑲嵌齒輪的話，最好盡快關閉蒸汽閥門。”路希直接給出結論。

“說什麼蠢話。”男人不屑道，“這台機器我操作了七年，從來沒出過問題。XXX 的南方佬，裝哪門子機械師。”

“布洛克，這個南……異鄉人确實是跟移動工坊的機械師先生一起來的。”一位年輕的工人提醒，“而且，你那台機器确實超壓運行了很久，早該停機檢修了。”

“南方佬放的屁你都信！”男人粗聲道，“停機檢修？這周的工幹不完，你給我發錢？”

年輕人有些動氣，但按捺了下去。“布洛克，萬一出問題，不光你一個遭殃——忘記芙娜了嗎？她就是因為工友的操作失誤，被連累絞斷了一條手臂。如果你堅持不停機，我會直接向薩布爾先生報告的。”

年輕人一提到芙娜，周圍工人便露出戚戚然的表情，紛紛幫腔，布洛克越聽越怒，臉漲成了豬肝色。

他梗着脖子咆哮：“老子可是薩布爾紡織廠的高級工，你們不信我，倒是信這個毛都沒長齊的小南方佬！”一怒之下，布洛克将蒸汽壓力閥調到最大。“看吧，這台機器沒毛病！老機器轉不動，高壓才帶得動，就是這麼簡單！”

話音未落，機械臂突然一頓，紡織機内部發出不祥的崩裂聲。

布洛克眼睜睜看着機器外殼猛地凸起來一塊。下一瞬，他被人一腳撂倒，紡織車間不息的噪聲仿佛消隐，隻聽到一陣爆裂的“槍擊聲”。

周圍的工人大叫着伏倒，等到“槍聲”平息，衆人驚惶擡頭，卻見那個“南方佬”正在一臉平靜地檢查機器——那台紡織機已經面目全非，仿佛被架設在内部的機槍熱烈掃射，外殼有許多放射狀凸起。

小薩布爾大步趕來。“這是怎麼回事？”沙維爾緊随其後，隔壁車間的哈魯也被驚動了。

這是一個機會。路希正準備開口——

“薩布爾先生！”布洛克從地上爬起來，驚駭不已，“這南方佬是個該死的巫師！就在剛剛，他詛咒了我的機器！”