開水傳進内室，除了張果老和許慕臻，大家都默默退出來。月淡紅暈，星光含水，此夜漫長無盡頭，屋内人于生死邊緣徘徊，屋外人在恓惶裡等待。

張果老端來一碗麻沸散，叫許慕臻脫衣裳，許慕臻問：“做什麼？”

“取皮。”

“不是取臉上的皮嗎？”

張果老失語，而後出口刀人：“用這種法子救小容，我跟妖女有什麼分别？”

不過，許慕臻錯以為是割面皮換給小容，仍願應允，更彰顯出天性赤誠，若他未生養于飲牛津，必是濁世中的清貴公子。

道人以和緩些的語氣說：“腹股的皮膚易生，施受雙方好承受。隻是小容需要的皮面大，分多次取，後續還需一兩台手術。”

麻沸散的藥效發作，許慕臻茫然地聽到鑷子、剪刀和蓮花盆碰撞的石器聲，人仿佛飄到意識的對岸，遙遙望着這一端的自己和小容。

夢裡，小容捧着臉哭，十指指縫淌出朱紅的血彙聚成小池，許慕臻想安慰她，走近後，水池浮出一張陌生的瓜子臉，神色時而怯弱時而惡毒，聽不清叽裡呱啦地叫罵什麼。

許慕臻頭疼欲裂。

張果老做完手術，點上安魂香，噩夢終于消散。

明石散人跌坐庭前，抱頭嗚咽，“之沂，之沂，對你不起啊！”

張果老疲憊地踱出來，揉揉脹痛的雙目，無需再做請求，他知道他們關切的是什麼。

“這種手術我總計做過三次，手法不高，針腳留在面孔邊緣，盡量用頭發遮蓋。後期還需敷藥、藥浴。”

許慕臻被潑天大雨催醒。

孤夫人在兩張匡床間垂放了一道紫竹簾遮蔽，許慕臻一轉頭，就看到密密匝匝的竹格，纖弱的身影躺在另一側，舉止揚起衣料的顔彩。

許慕臻枕着臂膊問：“你好些麼？”

另一側的人半晌才道：“嗯。”

“那天，”他難于啟齒，“對不起，我口無遮攔，不該那樣說你。”

小容凄然道：“該說對不起的是我，這就是孟浪的報應。”

每說一字都牽動面皮，扯痛的辣意逼入雙目，她忍着疼，一句話說得奇慢。

“不是你的錯，你看清她的真實長相了嗎？”

許慕臻此問，必定為問出确實的樣貌，好抓住這人面獸心的禍害。但小容哼了哼，怨怼地擠了一句，“她很漂亮。”

許慕臻轉向竹簾，仿佛正對着她訓道：“你怎麼這時候還在意漂不漂亮？對你而言，一張漂亮的臉就勝于一切？如果我沒有這張臉，你連一個字都不對我說嗎？”

回答的鼻音重了些，“你之所以認為不重要，是因為你有。”

“你也擁有很多我沒有的。”

當他不再強裝無視内心的羨慕，忽而明白小容的提議合乎情理：既然我們都渴望對方的好處，何不彼此彌補？兩份殘缺拼合，亦可慰藉。

許慕臻問：“還換嗎？”

“不換了。”小容豈敢造次。

她臉上像結了一具碩大的毒繭，吸噬寶貴的青春養分，僅餘兩隻漆黑的窟窿在外窺探，窟窿像泉眼似的，不斷不斷地湧出淚水，和許慕臻對寥寥幾句便哭兩三回。

小容又行了兩次換皮手術，以後得完全依靠自己長好。

從這以後，無不齋将許慕臻視如親故，言行中為小容考慮到哪般，也會為他考慮到。

許慕臻修習明石散人的神功，服用張果老配制的補藥，日子過得似神仙一般。

明石散人跟他講：“悅離神功第三、第五重是一道關隘，我那時完全仰仗師尊為我調息才闖過來，可我師尊因此不久于世。而今我也時時受神功反噬，脾氣暴下手重，傷你多次，倍感後悔。”

明石散人扶着拐杖，手搭在奇巧雕畫的龍頭上，“神功還有一些副作用，你看我像多大年紀？”

“八十。”

明石散人苦笑，搖了搖手。

“原來前輩八十五了。”

明石散人苦笑都維持不住了，瞪他：“我五十九！”

許慕臻不由自主地睜大眼，這真實的反應比一切話語更紮心。

張果老途徑此處，最愛讨論這話題，“小榛子，你估摸估摸我多少歲。”

許慕臻心忖他倆必定年齡相若，張果老重視養生而顯得年輕，道人氣量小，是以許慕臻故意少說了幾歲。