李球被從學堂叫回到家裡的時候，整個人都是懵的。
侍女們把他架到銅鏡前，先是換上了簇新的衣服，腰間系上紅瑪瑙掐絲和田雙魚玉佩，頭發上抹了母親慣用的桂花油，梳成一對油光水滑、一絲不苟的童子髻。
就連嘴巴也沾了一點朱紅色口脂，塗出一副唇紅齒白的清秀模樣，活像年畫上頭站崗的門童。
在李球小朋友短短六個年頭的記憶裡，就算每年一度的祭祖儀式，也比不上今天的盛大隆重。
他像個陀螺一樣被婢女們擺弄來、擺弄去。父親和母親交談的聲音從帳子後面隐隐約約地鑽進耳朵裡。
“何必把球兒打扮得像個送财童子似的？落在别人眼裡不怕被笑話……”
“你個婦道人家懂什麼？此乃官家之恩遇也，說明他還沒忘記章懿皇後的生恩，沒忘記咱們李家。所以咱們必須得鄭重起來！被别人笑話幾句事小，若讓陛下以為李家行事怠慢，寒了君心，才是大不敬！”
“官家”兩字宛如一道平地驚雷，把李球劈得暈暈乎乎的。
李球從小就知道，他們李氏一族是依靠官家的眷顧才有今天的好日子過，阿爹也從不以官家的親生舅舅自居，就算日常用膳的時候也忍不住念叨兩句皇恩浩蕩、報效官家之類的話。小小的李球耳濡目染之下，心中對官家的憧憬崇拜可想而知。
李球捂住自己砰砰直跳的心髒。難道他馬上就要見到官家了嗎？
可是李用和接下來的一番話，又像一盆冷冰冰的水，一下給李球澆清醒了。
“球兒他才剛剛開蒙四月不到的時間，夫君你說，他能被陛下挑上眼給成王殿下當伴讀麼？”
“唉，别說這個了，你可知道這次來參選的人都有誰？”
李用和掰着指頭把打聽來的消息一一對妻子細數：“朝廷裡有晏相公、宋侍郎、夏尚書、包學士家的幼子，外戚除了咱們家球兒，還有曹皇後的侄孫和張昭儀的侄子。聽說就連宗室那頭，八王爺也要從兒子裡挑一個聰明的送來。”
一連串的菜名報下來，聽得女子是一聲歎息：“那球兒怕是難了呀。”
“先别說喪氣話了！不管選沒選中，球兒能有一個候選的名額，已是陛下念顧咱們家了。萬不能因落選就生出怨怼之心！”
李用和說完這句話，就一把掀開了簾子，從銅鏡中看到了幼子被收拾得有幾分聰明相的模樣，滿意地點了點頭。
“球兒，阿爹剛才說的話，你都聽到了嗎？事關官家和成王殿下，茲事體大，你萬要好好表現，不要辜負了官家的恩眷。”
“球兒聽到了。”
“聽到了還不夠，你要牢記于心！就算選不上伴讀也不能出差錯，讓旁人看不起李家，丢了陛下母家的臉。更不可因此對官家生出不滿，你可明白？”
李球小雞啄米般點頭，晃得腦袋都有點暈了。過了一會兒，他回過神來似的咽了口唾沫，飄飄忽忽又确認了一遍：“阿爹啊，那如果我被選中了，是不是就能到宮裡讀書去了，和成王殿下一起？”
“正是如此，好好表現吧！”李用和又要勉力兩句，但看李球一下子捧臉傻笑起來的模樣，就知道不用他再說什麼了。
唉，但是話又說回來了，幼子呆頭呆腦的模樣，就連他這個做父親的都不忍直視，沒法昧着良心誇一句“聰明”或“謹密”。
那麼多出挑的孩子裡頭，官家和成王殿下作何會選上他呢。
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直到進了皇宮裡頭，李球才後知後覺感到了緊張。他一隻手按住左胸的位置，看了眼牽着他的宮婢，心頭陡然生發出一點兒惶惑和不安來。
但放眼望去，周圍所有的孩子，有比他大也有比他小的，穿着剪裁得當的漂亮羅衫，牽着宮婢們走得穩穩當當的。沒有誰因為大人不在場就流露出失态的模樣。
或許當成王的伴讀，需要的正是如他們一樣的成熟與周全吧？
“我感覺有點難受”這句話在舌尖滾了一遭，又被李球咽了下去。
阿爹說過的，此行就算無功也不可有過。隻是一點兒不舒服，忍忍就過去了，别大驚小怪的驚動了人。
但李球越想忍，就覺得心髒跳得越快，握着宮婢的手也不自覺捏緊了。他悄悄拽了一把衣領，喘不過氣的感覺越來越明顯。
“眼睛閉上，深呼吸三次。”
一個稚嫩的聲音在耳邊響起，李球下意識地照做，重複了幾次之後，胸口的石頭好像稍微松開了一點。李球剛要道謝，睜開眼後才發現跟他說話的人，竟然是一個比他身量還小的小豆丁。
小豆丁也被一個漂亮宮婢牽着小手，一邊小步子走着，沖他奶裡奶氣地笑：“有沒有感覺好一點兒？”
李球突然明白了為什麼阿娘會歎息他要陪跑了。很顯然，豆丁也是伴讀的候選人之一，可是從身量看，他的年齡比自己小了好多，口齒談吐無比清晰不說，還會善解人意地幫他的忙。
更别說相貌上的差距了，和粉雕玉琢、軟糯可愛，說話時會露出一點乳牙的豆丁比起來，李球隻覺自己臉上的年畫娃娃妝都成了粗糙的猴屁股。
可不知道為什麼，李球生不出一點兒競争之心來，反而有點感激，又有些莫名的親切感：“多謝你，我感覺好多了！”
“那就好。”豆丁仿佛很松了口氣似的：“我還怕你喘不過氣來，那樣的話要叫太醫了。”
李球稍稍想了下那個場面——絕對要驚動官家的。那他們李家可就丢大醜了。他愈發對着豆丁生出一些好感，沒有絲毫大孩子對比自己小的小屁孩的瞧不起，主動與之攀談起來：“敢問是誰家的小公子呢？”
奶豆丁不知想到了什麼，先是笑出聲，烏溜溜的眼睛一轉：“我姓趙。”
嗯，他大概是全天下最配姓趙的人了。