29、

舒州城中的狀況比他們想的還要不堪。

在他們走過的一路上，舒州并非偏遠弱小的所在，但當他們進城時，竟如同進了窮山惡水一般，這裡的百姓面上沒有笑容，動辄武力相向，道路崎岖泥濘，坑坑窪窪裡散發着海鮮滞留天長日久的腐臭味，集市也是潦潦草草，未及晌午就匆忙收攤。

種種處處，皆令人感到不适與意外。然而到了第二天，這一切都看不到了，道路幹淨平整，集市，仿佛昨日所見隻是幻覺。至于蘇阊甯口中愛惹事的英如芳，最後也隻以“進鄉勘糧未歸”為由拖了下來。

燕一真心知，八成是因為他們來得突然，蘇阊甯才連夜下令整饬。但他畢竟是來搜羅人才的，不好多話。

借訪查人才的名義四處查看之時，燕一真經老人指點，找到了城中唯一的學堂。到了地方，卻見大門緊鎖，上面挂滿蛛網，匾額不知去向，隻在門簾邊留下兩道凹痕。他朝張莫招招手：“這牆看着不高，你可有辦法帶我進去？”

張莫跳上牆頭剁了幾腳，登時簌簌落粉，一地灰黃。他忙跳下地：“大人，這裡年久失修，恐有閃失。不如我将鎖弄開，大家一起進去，也好有個照應。”

門上是隻大銅鎖，看來十分沉重，張莫一刀劈下，大鎖竟應聲而落，摔成幾瓣，落下的瞬間，地上鋪開了一層白沙。張莫大叫：“小心！”飛快地架起燕一真跳到遠處。

就見那地上白沙流動起來，化為幾條小河蜿蜒而去，眨眼散得精光。

“原來是飛螘蟲。”燕一真順着它們消失的方向尋去，都是些廢棄的老宅子。

張莫心有餘悸：“怕是那鎖芯早已成了飛螘蟲的窩。好險，飛螘蟲雖小，可是什麼都吃，若是沾到身上，衣服可就毀了。”

燕一真便讓大家折些新鮮臭椿的枝條綁在腳上，驅散蟲蟻，又對衆人道：“這隻是權宜之計，回去後大家要用艾草從頭到腳洗一遍澡，衣服也要在滾水裡煮上一刻鐘，再曝曬三天。”衆人紛紛點頭稱是。

這個學堂規模不小，但屋舍盡皆倒塌，牆闆屋頂堆在一起，被風吹雨蝕，分不清誰是誰，随手就能掰下一塊腐朽的木闆。燕一真聞了聞，又剝開裡層仔細看，難以置信地搖頭：“這是有名的鐵力木，最堅硬不過，壞成這個樣子，可知這學堂荒廢的時日實在不短了。”

他們又挖開廢墟，找到了些損毀的書冊、竹簡、燭台并毛筆，動靜一大，底下的鼠蟲受驚，從洞中噴湧而出，滿地亂爬。衆人好一陣兵荒馬亂，才用臭椿圍出一片立足之地。互相看看，都是渾身髒污，燕一真握着火鍬，歎了口氣。

張莫抹了把汗：“大人要尋人才，隻怕舒州是白跑一趟了。”燕一真翻開手中書冊，隻見卷卷殘缺，紙頁發黑，字迹模糊不清，毛筆更不用說，杆子都爛光了，隻剩一把細毛。

“泱泱大國，何以人才凋敝，恐怕這才是皇上真正的意圖。”燕一真忽然說。他握着破舊的書冊，擡頭望向上京的方向，喃喃道：“高居廟堂，縱然能耳目遍天下，卻終究比不上親眼看到。我們不想幹了，隻需擢拔人才、教導後生，便可樂此半生。他就算千萬個不願，也不能松懈一時半刻。”

張莫半天憋出一句：“大人，您不會是想……”反悔吧？！

燕一真看向他，笑而不語。

“萬死難辭其咎”幾個大字湧上張莫心頭，他準備好回去和張大人領罰了。

30、

之後，燕一真又去找了那位指點他找到學堂的老人。彼時，他正在田邊和幾個鄉農閑聊。

燕一真與他們交談許久，從他們口中聽到了另一個更為可怕的舒州城。

本朝嚴令禁止的賭坊，舒州是不禁的，還堂而皇之開在最好的路段，旁邊就是酒樓，每日都有醉酒打鬥緻死的殘屍被抛進城郊的果林中。因此，除非有要緊事，大家是不敢輕易上街的，生怕惹禍上身。

“每日抛屍，果林莫非是無主的？否則如何能忍下屍臭味？”燕一真詫異。

“怎麼是無主，有主，有主！再說了，人家哪用忍，高興着呢！”鄉農們你一言我一語，顯然是這裡難得來人，恨不能一吐為快。

“用？怎麼個用法？”燕一真和他們一起坐在田埂上，一副要長談的架勢。

“哎喲，大人，您想想，那果林最重要的不就是肥料嗎？他們這是送不要錢的肥料上門啊！壯實的埋到樹下，太幹癟的切一切，也喂牲畜夠啃幾天！若是實在用不來了，一把火燒成灰，又是一袋子好肥，還能在官府的管事那裡賣個好價錢！”

他們年事已高，卻用唠家常的語氣說着近在咫尺的樁樁命案，像是再尋常不過的事。燕一真聽得渾身發冷，一句話也說不出來。

張車前完成了今日的軍事教學，聽說燕一真今日出城了，便帶了水并吃食出來尋他。一路尋到田邊，一眼看到自己要找的人正孤零零地坐在埂上，失了魂似的，神色十分凄惶悲憤。他馬也來不及拴，飛奔而至，執起他的手：“怎麼了？臉色這麼難看？”

燕一真被他一下拉回了魂，盯了他半晌，重重吐出一口氣，重新活過來似的：“無妨，隻是想了些事情。這個蘇阊甯，百死亦有辜！竟有本事将舒州弄到這般荒唐境地，真是小看了他，這次我無論如何也要讓他再也興不起波浪！”

張車前一下下撫平他的氣，才返身去取了水囊與幹糧，拉着他在樹邊坐下：“這事不急于一時。我問你，一大早就出來，可吃東西了？”

燕一真頓時僵住。

張車前好笑地看着他：“我就知道，一會兒不看着就要丢三落四。哪天把自己也丢在九霄雲外，叫我哪裡去找？”

燕一真是真的渴了。他剛剛和鄉農說了半天，舌頭其實早就燥渴不安，隻是被心事壓住了隻覺。這下看見水，根本走不動道，渾身都寫着“想要”。張車前好笑地将水囊遞過去，他迫不及待拔開瓶塞大口大口吞咽着：“好喝，好喝。”放下水囊，還打了個滿足的嗝。

張車前擦去他嘴角的水漬，聲音裡有不易察覺的心疼：“往後别為這狗官餓肚子。”

“嗯。”燕一真懶懶地靠過去，準備歇一歇，卻察覺他胸前有塊硬東西。燕一真摸了半天，不甚熟練地從裡面反手掏出個布包來。布包裡面原是肉酥餅，揣了半天，還有點溫熱。燕一真眼前一亮，咽口水，“我才不是為了他，我是為了舒州受苦的百姓。”

這小模樣張車前越看越愛，忍着笑掰一小塊塞進他嘴裡：“晚上開始要頓頓盯着你吃飯。”

餅上灑了蔥花芝麻，咬下去，炸得酥脆的豬油與肉丁一齊噴香，鹹津津的蛋黃裹在面皮裡，燕一真吃得停不下來：“遵命，遵命。”也不知道到底聽進去沒有。