張車前：“行，回去我就鐵鍋炖自己。”

59、

說笑歸說笑，回去之後，兩人都犯愁要用什麼理由拖住蘇阊甯一日而不被他發現。各自提出許多想法，又被一一否決了。

天氣漸漸轉涼，舒州連着下了半旬的雨。這日，天終于放晴，張車前支起窗，就見舒州城大街小巷張燈結彩地熱鬧起來。喚來驿卒一問，原來三天後便是秋分，城中要舉行秋社，祭谷與月，祈告來年繼續風調雨順，五谷豐登。并且秋社這日，全城停工辍業，歌舞升平，歡慶達旦。

驿卒走後，張車前與燕一真對視一眼，不約而同笑出聲。還愁沒有好借口，機會這就送上門來了。

這頭還在準備着，方叔益那頭提前來了回信。

原來前些天連續不斷的大雨沖開了他在馬山寨倉庫後挖的地洞，暗河水上湧，地底陷落，緻使那堅不可摧的石門附近山岩出現了變形。

這事給了他很大啟發，燕一真給他準備的破解石門的辦法他也不用了，直接指揮着大黑蟒一起從門底下掘出一個口子，用尾巴伸進去，從裡面把門弄開了。

門裡全是剖空青石腹做成的天然匣子，大大小小數百個，上面貼着封條，早就腐朽成灰渣，一碰就碎了。裡頭的東西着實讓他大開眼界，全是說不上名的寶貝。唯一認得的便是碼在長匣裡的金條，在這樣黑暗的洞裡都能見到亮光。

他先是興奮了好一會兒，随後就冷靜了：“我高興個什麼勁兒，這東西又不是我的。”

方叔益仔細打量這些東西，注意到每隻石頭匣子裡外各自刻了一枚奇形怪狀的記号，每樣寶貝上面也都有相同的痕迹。他想了半天，實在不能認得，于是重操舊業——幸虧這次帶了紙筆——将記号描摹在紙上，跟着信一起寄了回來。

然而這個記号太古怪，燕一真和張車前也認不得。兩人捧着信面面相觑，“難道這是山賊的标識，隻有他們的人才能看懂？”

60、

雖然大惑不解，但隻能先按在心裡。秋分轉眼即到，這一日，舒州城果然擺起紅牲長龍，各家的家主端了點着朱砂的牛羊頭，走街串巷，又來到自家田裡，灑酒禱告。

晌午過後，蘇阊甯依約前來。燕一真心頭松了口氣，笑容滿面地迎上去：“蘇大人來了，上座。來人，看茶。”

蘇阊甯同樣滿臉堆笑，其實心底老大一個疙瘩，隻不過明面上架勢仍然做得足，與燕一真互相推讓一番，才恭敬地坐下：“燕大人親自來帖相邀，下官哪能不從呢。”

燕一真也笑：“舒州城中卧虎藏龍，皆是錦心繡口之才，本官實在驚喜，恰今兒日子極好，便自作主張請蘇大人喜上加喜來了。”

說着，他從袖中取出小冊子，遞給蘇阊甯：“蘇大人一看便知。”

這冊子的封上裹着禦用錦緞，還繡了金燦燦的桂花，必是皇家的東西。蘇阊甯的心立時狂跳起來，翻開第一頁，寫着“舒州擢拔名錄”，往後記錄了中選人的姓名、籍貫、家世與一段中選文章。

他略略一翻，自己的門生上得七七八八，剩下幾個都是無關緊要的小角色，心下大驚。隻因之前曾聽手下說，那疊筆試的文章被燕一真罵作“狗屁不通”，看也不看就扔到一邊。那時他便以為自己計劃落空，準備另尋出路。不料今日峰回路轉，自己人竟然接連上榜，這是怎麼回事？

燕一真說得真誠，入榜冊子就在自己手裡，不由得他不信。蘇阊甯素來疑心重，此刻又覺得那個手下是被他人收買，才給自己遞了假消息。不好，若是那請柬真的送到驿館……那樣的話，不但自己的門生必死無疑，連他的前途也毀了。他越想越怕，恨不得馬上揪出那人當面對質。

蘇阊甯萬千心思轉過，隻在一刹那，擡頭時已是喜笑顔開。他還了冊子，拱手道：“恭喜燕大人，為朝廷再添棟梁之才。這些人寒窗苦讀，如今也算是成了因果，來日為人臣，替聖上分憂，光宗耀祖，實乃舒州之幸！”

燕一真笑眯眯地附和了幾句，順勢就說準備了好酒，請他務必賞光。他料定蘇阊甯是個人精，深知這種時候是萬萬不能拒辭的。

蘇阊甯果然滿口答應，連說攪擾，當即表示改日也要擺宴相請。此外，他也有自己的心思，雞蛋不能放在同一個籃子裡，彜王一家龍争虎鬥，不知何時才有結果，自己若是得了南巡督監的青眼，能給皇帝進言幾句，自己再向上升一升，那在兩邊都是極妙的事。

筵席備在驿館後院的畫廊上，許多舒州沒有的菜式，香氣撲鼻擺了滿滿一桌，可見主人欣賞之意。張車前正等在那裡，同樣笑臉相迎，三人入了座，還親自給他倒酒。

外頭的喧嚣聽起來很遙遠了，眼前酒醇肉香，氣氛濃烈，蘇阊甯也未免有些飄飄然起來。自家門生多已一腳踏入仕途，即将飛黃騰達，這兩個南巡的東西素日仗着官銜壓自己，今天不也得巴巴地請自己赴宴？想必也看上了自己那幾個門生，想收歸己用，就擺出這副膩人的笑臉。他心裡冷哼一聲，将來定要叫他們好看，誰跟你們是自己人！

雙方各懷心思，一點不耽誤嘴上聊天。張車前與燕一真一改往日客氣，來來回回地說自己有眼不識泰山，直把他捧得勞苦功高、功德無量，言語之中，隐隐透露出拉攏之意。蘇阊甯酒酣耳熱，仍然保持着一分警醒，連連擺手說些為官當無私的話，把兩人擋了回去。

這頓飯一直吃到太陽落山。張車前見蘇阊甯頻頻向外看，似有要走的意思，便拍拍手，馬上有人擡着一隻長條的東西上來，給張車前過了目，又擡到了後院中，拆作幾十股細鍊，排成一地散落的花瓣形狀。

張車前引衆人來到庭樹下，指着那東西笑道：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。這可是好東西，禮部召集多少能工巧匠，花費了數年心思，總共才得了百來盒。南來之前承蒙聖恩，賞了些，一直沒舍得用。今天就和蘇大人一起開開眼。”

蘇阊甯聽他這麼說，眼裡頓時什麼都看不進去了，隻剩了這朵花，嘴裡不斷催促：“好說，好說。”