晨霧還未散盡，榮國府後廚的煙囪早已吐出袅袅蛇煙，廚娘們擠在竈膛前，鍋裡咕噜咕噜冒着熱泡兒，蒸得人臉皮發。

“昨兒三更天，聽說王保善家的瞧見槐樹杈上飄着一團黑影！”

姓李的廚娘攥着燒火棍，炭灰在裙擺上洇出猙獰的鬼爪，沸水咕嘟聲裡混着她嘶啞嗓音：“那東西簌簌往下落葉子，落地就化成了一顆顆的血珠子……”

話音未落，風一吹，檐角的鈴铛叮當亂撞，驚得炭盆裡灰燼騰起，不少人捂嘴低呼，在他們圍裙上抓出一道道爪痕。

“那王保善家的又怎麼相安無事呢？”燒火丫頭顫着問。

“夜遊神保佑。”

“呸呸呸！”隻管采買的張嬷嬷往竈王爺像前撒了把糯米，黏膩米粒粘在彩繪竈王爺的泥塑衣襟上，她念了一聲佛後才又說道，“我表侄在前院巡夜隊當差，說東南角門的青石闆會滲血水，今早那邊好像還漂着三五縷黑色頭發呢！”

“真這麼長？”

“天啊，是個女鬼，會不會時先前跳井的金钏兒？”

“禁言，太太不是不允許我們議論金钏兒的情，被人聽到小心你的皮，玉钏兒還在太太跟前當差呢，收拾你也很容易。”

玉钏兒雖資曆較淺，但因姐姐之死不止替了姐姐當差，還得到王夫人補償，月例提升至一兩銀子，好多人羨慕，都說太太仁慈。

流言順着水蒸氣爬上屋檐，驚飛了院裡啄食的鳥雀，賈府這漏風的管理，不想動根骨，這流言是無論如何都止不住的。

待到王夫人晨起禮佛時，連佛堂前的銅香爐都染了三分鬼氣——小丫鬟哆哆嗦嗦禀報，說今早發現佛堂香灰裡摻着半截指甲蓋。

“阿彌陀佛。”王夫人腕間佛珠碾過青玉案，手腕上的翡翠磕出細碎裂響，“去請周瑞家的來。”

佛堂燭台的燈光在觀音像前面都像投下蛛網似的影。

周瑞家的跪在青磚地上，腫成發面饅頭的臉還泛着紫紅掌印，委屈巴巴：“太太明鑒，老奴昨日真沒偷懶，那藥材的确照着份例……”

“起來罷。”王夫人忽地截斷話頭，指尖撫過《金剛經》殘頁，“聽說你女婿在玄真觀當過差？”

周瑞家的膝行兩步，瑪瑙耳墜晃出血色光暈：“不止玄真觀，上月他還剛給清虛觀的張道士送過香火錢呢！”她小心揣摩王夫人的意思，“太太若想請一個道士治鬼，他保管能為您請道行最高的。”

這周瑞家的女婿冷子興也是個人物，他是個古董商人，還是賈府榮衰的見證人，同時，也摻進去不少與王夫人相關的陰私。

“行了，莫非他還能請得張道長出山不成？”