日懸正午，烈陽灼人。

素有“京城第一酒樓”之稱的繁鱗酒肆于今朝重張開業。堂中客座稀疏，然幾案之間，皆陳列精緻涼馔與山珍海味，酒香馥郁，透窗而出。

店小二們彎着腰，前前後後地端着盤子招呼客人。店家在櫃台後端着笑臉，朗聲道：“諸位放心，今日本店重新開張，涼菜由鄙店贈送。其它菜品一律僅收八成銀。還望諸君往後不吝臨顧，常來照拂。”

西北角一桌客人正吃得盡興，其中一名面色紅潤的男子高聲笑道：“憋了這許久，今日總算又吃上你家那道肘子！可真是饞壞我了。店家放心，往後少不了你家賺錢的日子！”

鄰桌亦有客人附和道：“是啊，不是我們不想來，京城戒嚴這些日子，誰家好人敢出門啊！那害人的毒雨一下，多少倒黴的都倒下了，我家裡那大郎二郎，還有我那老母親，下毒雨的時候都在外頭，現在都還在床上躺着呢！”

店家聞言，臉上笑意一斂，流出幾分愁容：“不瞞諸位，我家老父親也正纏綿病榻呢。一開始隻以為兩個月前穗川的毒雨是千年難見一次，誰知京城也接着遭此災禍，那日毒雨驟至，我家老爺子正在城郊釣魚……唉，這毒雨不僅害人性命，更害得我等生計全無。酒肆閉門，百業凋零，若非星恒司天師斷言三年内無再劫，這生意怕是還重張不得！”

西北角的客人苦笑一聲，道：“可不是嘛，三日前官府宣告解嚴，說我等可以放心出門。我家那口子仍不肯讓我出門，非要再看看。直到見街上人一天比一天多了起來，今兒又是個大晴天，這才準我帶着傘出得門來。”

說罷，他環顧堂中：“你看，咱們都帶着傘！”

“誰敢不帶啊，”另有一桌的大娘插話，“一月前那雨下得毫無征兆，一日之内病倒了多少人？就連當今聖上和朝中大員也沒能幸免。若不是明王殿下臨危受命，整頓秩序、救濟百姓，咱們京城恐怕早已亂作一團了！單說那能緩解雨毒的芹黃草，能在短短數日間分發至戶戶人家，就不知道要耗費多少心力。可惜那芹黃草隻能緩解，無法根治，雖人還能苟活，卻還是難以下地！我家那個，天天要人侍奉着。我今天也是難得得了閑，才能到這兒吃頓好飯！”

“明王殿下？”大娘鄰座的年輕男子皺眉道，“隻知這幾日官兵派糧施藥，卻不知是誰在上調度。往昔怎未曾聽聞，宮中還有位明王殿下？”

店家聞言，神情一肅，向上方拱手，道：“明王殿下乃聖下第五女張明遠。公子不識明王殿下，卻一定聽說過聖上最疼愛的女兒。”

年輕男子思索一番，面露驚色：“莫非是已故皇後所出......住朝辭宮的那位？可......可......這女子怎可封王？”

其旁同伴忙踢了他一腳，低聲道：“江兄慎言。明王殿下自幼聰慧不凡，聖上尤為寵愛。其母早逝，陛下更是加倍撫養。吃穿用度、才學武藝，皆為宮中第一，數年前便已允其參政。京西朝辭宮，便是為獎其陳平二十四年獻策平海寇之功所建，整整花了兩年光景！”

大娘放下手中的筷子，肅聲道：“那日毒雨突降，聖上率百官及衆皇室男兒前往京郊祭壇行祈天之禮。明王雖得寵愛，卻因身屬女流不得參祭。誰知造化弄人，祭天之時下了那雨，聖上昏厥，百官盡倒，衆皇室男兒皆染毒……若非明王奉命為難，擋流寇、召百官、安災民，京城隻怕早已亂作一鍋粥！我等今日還能在此飲酒食肉？”

那江姓男子聞言，神情漸肅，低聲問道：“如此說來，此女正因此功，方得破格封王？”

“聖下染毒第二日，便下诏封了這位為明王。想來也是為了予她一個身份，好叫她調度百務、赈濟民間不受掣肘。依如今之勢，這王倒也封得不錯。”大娘瞅了年輕男子一眼，很是不屑，“怎麼，瞧你語氣神色，似乎對聖上的安排與明王殿下很是不敬？”

店中衆人聞言，紛紛放下筷盞，齊齊轉首，目光或詫異，或狐疑，皆落在那江姓男子身上。

那人一時語塞，臉上泛起一絲難堪之色，連忙低下頭，讪讪地不再言語，隻悶聲刨着碗中米飯，仿佛那飯粒裡藏着金銀似的，誰也叫不動他。

靠近門口的那桌坐着兩位女子，自酒肆喧嘩之始便未出一言，隻靜靜聽着衆人談話。席間不語，神情淡然，唯偶爾對視一眼，似有默契。

待衆人談話漸歇，她們也未再多停留，隻輕聲喚來小二，結了賬，提起披風，悄然出了門。

京西朝辭宮外，來人絡繹不絕。

兩輛馬車相繼停在府門之前，遙遙相對。東邊的馬車下來了一位面容清麗的女子，頭飾衣着皆十分樸素簡單。旁邊攙着她的侍女虎背熊腰，顯得十分強壯，女子甫一下車，侍女便将傘打開罩在兩人頭上。

隻見那女子開口對侍女說道：“久聞朝辭宮氣派不凡，今日得見，果真非凡。”

侍女身高六尺，一看便是習武之人，不見卑躬屈膝之态，隻是神色之間顯得十分尊敬：“此宮乃是皇上為獎賞明王殿下平海寇之功方建，足足花了兩年才建好。”

“殿下聰慧非常，少年時便立下功業，實乃吾輩仰慕之人。”女子說着，便從袖口中取出拜帖欲往大門走去，門口站着的一位看着十分幹練的吏員立馬迎了上來接過拜帖。

女子盈盈一禮，開口自報家門：“我乃昭陽何氏何清書，不知大人如何稱呼。”

吏員确認了拜帖上的鈴印，随即向何清書回禮道：“久聞小姐才名，我乃巡霜司副司周以。殿下已恭候多時，請稍待。”

異雨大亂後，京城專司刑事斷案的肅章院的官員倒了一大半，而此時正是不太平的時候，刑事案件比以前更多，于是張明遠便與梁妃商量着創立了巡霜司，選出了各有能力的十數名官員在巡霜司任職，調撥京城餘下的一半兵力供其差遣，專職調查與異雨有關的刑事案件，擁有跨部門調動權。

周以将拜帖收妥，轉身朝另一輛馬車走去。那輛馬車自始至終靜默無聲，唯禦馬的婢女頗為引人注目。婢女紮着高馬尾，身着勁裝，腰佩長刀，裝束飒爽而不失整潔。此人雖為婢女，舉手投足卻自帶氣勢威嚴，端坐馬車前，翹着一腿，打量着正往自己這邊走來的周以。

周以停步，微攏衣袖道：“敢問車内之人遲遲不下車，是何緣故？朝辭宮每日接待新客不過二人，再耽擱時辰，怕是要誤了殿下之邀。”