那聲音不高不低，音色并無起伏，卻像是刀鋒貼着後頸，令人寒毛倒豎。

鄧綏緩緩擡眸，隻見一襲玄色袍裾自日影中踏出，下擺用金線繡着獬豸，神獸之目怒張，光芒灼灼。緊接着，她撞進了一雙幽深到仿若無底的眼眸。如深井，如夜海，如吞噬一切的黑洞。

那人五官清瘦峭拔，面色如霜，神情卻含笑不笑。他的手左垂，拇指戴着一枚溫潤的白玉扳指，内側染着一抹幾不可見的暗紅血斑，像是不久前才碾碎過一隻蝼蟻的心髒。

掖庭令鄭衆。這正是那位後來在史書上留下濃墨重彩之筆，輔佐和帝誅滅窦氏一黨的宦官巨擘。他低低俯下身，幾乎與鄧綏面齊，那雙眼微眯，笑意涼薄，嗓音輕得如耳語，卻字字敲擊骨髓：

“鄧家的姑娘，”她頓了頓繼續道：“陛下讓咱家問一句......”

鄧綏指尖驟冷，心跳陡然漏了一拍。

鄭衆的唇貼近她耳側，語氣極輕：“銅匜，可還合用？”

她胸腔急劇收縮，一股比秋風還冷的寒意，從跪伏的地磚直透脊梁骨。這一刻她終于明白，從踏入朱雀門的那刻起，她早已落入局中局、棋中棋。

傍晚，掖庭西廂。天色早已昏暗，暮霭沉沉地壓在宮牆之上，掖庭西側的廂房卻仍燈火微明，檐下風鈴咽咽作響。

三十位家人子依次在通鋪上落座，猶如一群初投羅網的幼雀，彼此陌生又惴惴不安。氣息交錯，衣角相觸，少女們小聲低語着，似乎一不小心說錯了什麼，便會被這深宮沉沉吞沒。

鄧綏被分到靠窗的一隅，按理說這應是清靜之地，可窗棂外卻立着一株形如枯骨的老梧桐，早年枝繁葉茂，如今卻隻餘斑駁枯枝，在夜風中“沙沙”作響，枝丫映在窗紙上，如同鬼影舞爪，令人毛骨悚然。

“聽說這樹是孝章皇帝親手所植。” 一名身形瘦小的少女壓低聲音說，“自打窦太後崩後，它就再沒抽過一片芽……好像也随她一起死了。”

鄧綏垂下眼睫，指尖摩挲着袖中的銅匜，心中一動，正欲接話，忽聽“哐啷”一聲。

門被粗暴推開。風卷着夜氣灌入屋中，帶來一股濕漉漉的泥腥味。幾個原本半倚着的小姑娘登時坐直了身子。

門口立着陰陶，依舊笑意盈盈，眉眼如畫，隻是笑中藏針，目光猶如挑鈎，拎着一團浸濕的包袱，後頭跟着兩個眼神兇悍的侍婢。

“鄧妹妹。”她的語氣親昵得幾乎令人錯覺她真是來寒暄的，“聽說你今晚洗了備用衣裳，怎的不見人去井邊取？姐姐替你跑了這一趟，可真冷得打顫。”

說着，啪地一聲将包袱甩在地上。布料攤開，露出那件原本疊得整整齊齊的天青色深衣。此刻已被井水泡得徹底變形，水痕未幹，袖口起毛，前襟還被扯開一道裂口，像是被什麼東西蓄意撕破。

空氣驟然凝固。這一夜，便是她們明日登階面見貴人的前夕，衣冠儀容，皆在評分之列。這場“意外”，無疑是一次下馬威。

侍書臉色煞白，幾乎要哭出聲來，跪在鄧綏身後小聲懇求：“姑娘，我再去井邊碰碰運氣，或許還能洗淨、晾幹……”

“别急。”鄧綏輕輕按住她的手，動作柔和卻沉穩。她起身，裙擺掃過濕衣邊角，踏着寂靜向陰陶走近幾步，目光緩緩落在她腰間那枚玉佩之上。

那是隻鳳紋佩，玉質細潤，雕工精良，紋飾清晰。但鄧綏的目光隻停頓一瞬，便淡淡開口，聲音不疾不徐：

“陰姐姐倒真是識寶之人。”她聲音溫婉中透着一絲鋒意，“隻是有件事，不知姐姐可曉，漢宮舊制，鳳紋佩飾，以羽為尊。真正的帝後所賜之鳳，其尾羽應幾根？”

陰陶一愣，本能地脫口：“自然是……五……”

“錯了。”鄧綏垂眸輕撫袖中銅匜，指尖落在那行細若蟻行的古紋上，唇角微揚，“九尾。永平年間，明帝特下诏書，曰‘九為數之極，象天命不移’，自此鳳尾增為九，以分貴賤。”

她語聲一落，室内靜得仿佛連風聲都噤了。鳳尾九支，為皇太後、皇後之尊。陰陶腰間所佩之鳳，尾羽九枝分明，卻非制所當得。僭越，足可問罪！

少女們面面相觑，視線從陰陶腰間移向她面龐。那一刻，鄧綏雖未言明一句質問，卻已不動聲色地把這場羞辱原路奉還。

陰陶的臉倏地漲紅，捏着衣角，半晌才咬牙切齒地低聲說：“你……”

“肅靜！” 一聲厲斥打斷了兩人間緊繃的氣氛。

掖庭嬷嬷提着一盞紙燈籠踏入房門，腳步沉穩，聲如敲鐘。她目光如鈎般在衆人臉上一掃而過，仿佛連她們心底的心思都能洞穿。

終于，那目光停在了鄧綏身上。

“鄧氏女，周貴人召見。”

衆人皆愣住。夜半召見，非吉即兇。尤其是周貴人，那位曾由和帝親封、又因“言直”而被窦太後冷落的貴人，近年一直閉門不出。

她為何要見鄧綏？

而鄧綏卻神色未動，隻攏了攏衣袖，低頭應道：“諾。”

她的背影在燈影中越拉越長，越走越遠，仿佛已邁進一場更深的棋局之中。

這場召見，即将是她入局真正的第一步。