天色尚早，永安街外響起規律的打更聲。

單孟的手中的匕首閃着寒光，于磨刀石上越來越鋒利。他閉上眼，輕緩地吐息着清晨潮濕的空氣。

這邊磨三十下，另一邊再磨三十下，單孟在心裡默默記着數。做完這一切後，他才睜開眼睛，食指抵上刀尖，微笑着感受它冰涼而尖銳的觸感。

一旁的木門忽然打開，有灰衣小仆走出來，俯身道：“公子，陳祭酒醒了。”

單孟将匕首收進袖中，輕聲問：“祭酒身體怎麼樣？”

“不大好。大夫昨日來了說……”小仆的目光垂向窗邊用茶壺壓着的藥方上，回：“說，不像是尋常的病。”

單孟順着他的目光看去，又皺着眉折回來，“那是？”

小仆放低身子，細聲道：“像是毒。”

單孟的呼吸停滞了片刻，才說：“……劉大人近來事務繁忙，我代大人來看望祭酒。”

房内晦暗，撩起簾子便是一股濃重的藥味，單孟替主人點了蠟燭，顯得不那麼寂寥。

裡頭人聽見他的動作，出聲問道：“是誰？”

這聲音幾日前還在生龍活虎地同他們論課，如今卻虛弱到像是即将飄落的枯葉。單孟登即紅了眼，又不好表現出來，隻得吸吸鼻子，壓着聲音躬身行禮道：“學生單孟，前來拜見先生。”

陳祭酒從榻上坐起身，道：“原來是你，進來罷。”

單孟快速用袖子輕輕點了點眼角，這才挑開竹簾，俯首進去了。

日頭逐漸從雲後冒出來，蟲鳴鳥叫也多了些。

陳祭酒已然穿戴整齊，雖病得厲害，卻仍強撐着坐直了身子。

單孟知曉他的骨氣，并不勸阻他躺下，隻是坐的近了一些，方便照顧。

“你來找我，是為着什麼事？”陳祭酒緩緩開口：“是為着我的身子，還是因着戶籍政策的事？”

單孟替他倒了茶，回道：“都有。”

“若你還将我當作老師，便聽我一言。”陳祭酒搖了搖頭，歎息一聲，“無論如何，戶籍之策不可廢。”

單孟的視線落在他青紫的血管上，低頭恭聽。

“登戶實乃利國利民之大計。役使有方，勞民不傷，貧富相濟，實是五隐漏之弊，無重斂之苛啊！那城北便是個活例子，從前什麼樣，現在什麼樣？”陳祭酒咳嗽兩聲，灌一口茶，歎道：“陛下如今糊塗，劉臻也跟着糊塗！他們怎麼就看不明白……”

“陛下怎麼不明白。”單孟扶着砂壺替祭酒添茶，慢慢道：“先生，您近來見過葉侍讀麼？”

“葉懸意？”陳祭酒皺眉道：“他不是告假了……何故要扯到他身上？”

單孟方下茶壺，将新茶往祭酒那邊推了推，輕聲說：“葉侍讀告假不假，但學生卻聽了另一種說法。”

“學生有位友人在安禮門當差，前些日子一起喝酒，不慎吐露了些東西出來。”單孟将身子湊近，“北衙失火的前一日，有人将葉侍讀蓋着麻布送了進去。”

“什麼？”陳祭酒一激動，又咳嗽起來。

單孟将茶端給他，繼續道：“葉侍讀在裡頭待了整整一夜，第二天太子便闖了進去，再出來時……”

他不自覺攥緊拳，道：“再出來時，那葉侍讀便已成了個血人，被塞進軟轎子偷偷擡出了宮門。當天下午，北衙便失了火，昭武副尉也不見了蹤影。到了第二日，陛下便下旨，将戶籍之策做了廢。”

“而先生您，朝上當衆駁斥，如今便躺在這裡，不能登朝。”單孟緩緩地搖了搖頭。

“竟有此事，你是說……”陳祭酒微微眯起雙眼。

“是。”單孟點點頭，道：“如今誰人不知，他葉懸意自春末以來便成了陛下眼前的紅人，那戶籍之策更是出自她口。”

陳祭酒怔愣片刻，怒極反笑：“這便是世道，如今的世道啊……”

單孟握着祭酒的手，放低聲音：“新政雖好，卻觸及世族根本，他們是絕不會支持此法的。”

“一來，籍定則田畝明，隐田難藏；二來，貧富相濟，特權難保；三來，戶籍既立，禮法難違。”他一雙眼牢牢看着祭酒，道：“先生性秉忠貞，可如今陛下已然讓步，新政作廢，世家權貴暗施奸計，先生萬不能于此刻直言！”

日光漸盛，透過斑駁的窗棂，灑在陳祭酒蒼白的面龐上，他忽然笑道：“我明白了，你早已預見此間種種，劉臻向來是個耳根子軟的，如今忽然反對新政，也是聽了你的話，是不是？”

單孟聞言心頭一驚，趕忙撩袍跪下，張了張口想要解釋，最後卻隻道：“……學生罪該萬死。”

滿室寂靜，窗外風聲漸響，鳥聲聒噪。

單孟跪了許久，才聽上方歎息般傳來一聲：“罷了，你起來，不必跪我。”

他猛地擡起頭。

陳祭酒看向窗外，咳了幾聲，說：“你向來是個聰明，有主見的。劉臻有你在身邊，無論如何，他總不會吃虧。”

單孟輕聲開口，“……先生？”

“你回去吧，也别再叫我先生。”

“不……先生，我……”