陳箜一向德高望重，備受尊敬。因此他自盡的消息傳進皇城後，引起了不小轟動。

國子監昔時備受冷落，畢竟比起将自家的寶貝疙瘩送進别府，和其他世族子弟一同學習，各個世家還是更願意自請上賓為其教導。然當陳箜坐上了祭酒之位後，便一改舊時學風散漫、怠于學業的風氣，大刀闊斧地振刷綱紀，整饬學風，使得舊觀煥然一新，許多世家便願意将自家旁支的後嗣遣進求學。

陳箜掌管國子監，性嚴厲而負責，于諸生皆一絲不苟的以高标準衡量，且從不收受禮物，以公正嚴明著稱。更是在三年前科考當中，一舉教出了探花馮桐喆，正是如今的翰林供奉。由此，各世家才慢慢将子弟送入國子監，首陳箜教導，望其能在嚴師之下成就一番功名。

何況今年的新科狀元周言也曾在他座下聽過講，陳箜此時更是名聲大噪。奈何……

“奈何時運不濟，前些日子非要去支持那勞什子新政，病了不說，聽說就他的那些個學生，還跑到皇城外頭跪了一宿，硬是要逼陛下罷了那葉侍讀的官兒呢。”

芙蓉園内景色殊麗，楓葉鋪地成景。張貴妃身披輕質羅紗，耳邊綴着步搖珠穗，此刻正被宮人簇擁着賞菊，水色裙擺随步款款，更顯得她身姿搖曳。

眼下才罷了朝，宮女卷葉扶着她，悄聲同貴妃說着朝上的事。

張貴妃停下腳步，俯身去看身旁的菊花，慢慢道：“陳箜這一走，陛下應該就要重理國子監了。如今真是四大世家鬧得最兇的時刻，眼下這個檔兒誰要是拿到了祭酒的位子，誰就是掌握了大批人才上賓，算是拔了四家頭籌。”

“是呢，娘娘是不是該差人回去，提醒一下張大人？”

貴妃笑意盈盈地回眸，卷葉下意識呼吸一窒。她仿佛生來就該站在這片楓葉鋪就的血紅道路裡，美得國色天香。

“不急。”張貴妃輕笑一聲，“國子監本是正經學習的地方，裡頭卻養了許多世家子弟。若是陛下此刻再加個世家的人做祭酒，那裡遲早要廢。”

卷葉有些不解，“那娘娘您就這麼看着？”

“就這麼看着。”貴妃一個眼色，便有下人呈上一把銀質花卉剪。她翹着嘴角接過，細細擺弄着身前的這一盆，“你瞧我二哥哥，非要大張旗鼓的除掉那葉侍讀，現下卻落成了個什麼下場？”

卷葉低着頭，不敢回應。

張貴妃素手芊芊，剪起偏枝來卻幹淨利落，毫不拖泥帶水，“陛下雖然性格溫和，卻并不愚昧。我瞧着，他眼下時不會再給四大家任何官位了。”

“咔擦”一聲，她擡手剪短一根細刺。

“我們此時不僅不能争，反而要退後一步，讓陛下緩口氣。眼下二哥哥才罷了職，正是我們張家養精蓄銳的時候。”貴妃回過頭，将剪刀遞給一邊候着的卷葉，笑了笑，“往後日子長着呢。”

“是。”卷葉恭謹地擡手扶住她。

“不過，還是得和父親說一說，明日寫個厚葬陳箜折子呈報上去，他怎麼說也為國事操勞了一輩子，咱們好歹做做樣子，表個态。”

“是，還是娘娘您高瞻遠矚，慧心巧思呢。”卷葉笑道。

“巧舌如簧。”張貴妃指了指她，慢慢道：“如今陛下将太子放出阆京，我瞧着也許也是因為四大家的事情……”

卷葉皺起眉頭。

“陛下還是怕他那個小太子被攪進風波，這此竟舍得将明珠移了出去。”張貴妃吃吃地笑了兩聲，“太子此時離京，最快也要冬末才能回來，六個月……足夠改變許多事了。”

“娘娘是覺着……”

“到時若他還想容身，變得有除去親生兄弟的決心……可他有嗎？”貴妃拈着菊花花瓣，喃喃道：“陛下越是将他保護得好，他就越發軟弱。”

她回首，對着卷葉微笑，“罷了，不說那些。駿兒近日怎樣，有好好練功嗎？”

“回娘娘的話，三殿下受着張大人管教，每日都刻苦得很呢。”

“嗯……習武之事上我倒是最放心二哥哥。”貴妃望了一會兒花園，露出笑來，“走吧，去讓小廚房蒸一窩金鈴炙，我去看看駿兒。”

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王秦嶽是土生土長的谷東蒼州人，沒讀過書，早年間跟着人南下做生意，做的都是苦力，最後被騙得血本無歸。

流浪途中，偶然得了千子坡從前當家杜鵬全的賞識，夜裡帶着一夥人去将騙他那人綁了扔進河裡，獨吞了錢财。王秦嶽自此嘗到了甜頭，加入了千子坡。

千子坡賺的是戰争錢，谷東沒有禁衛軍，他們便幫着玄州鎮壓蒼州的民變，幫着蒼州讨伐變州的流民，再幫着變州追玄州的起義。委托與委托之間，他們兩頭騙，積累下了大把大把的銀子。杜鵬全仍然覺得不過瘾，索性直接揭竿，徹底将千子坡淪為了山匪寨營。

千子坡燒殺搶掠，無惡不作。