楚邝臉色一變，對自己的小女兒道，“此事絕非兒戲，你并不會箭術，如何能使得？”

楚合星揚起下巴，“誰說我不會？”

她面容清麗，眼中閃爍着奇異的光芒，好似蟄伏已久，終于能上樹高歌的蟬。

楚弗月驚得站起身，“不可！”

紀遙兮眼神望過來，兩人視線不期而遇，楚弗月狠狠瞪他一眼，紀遙兮露出委屈的神色。

楚合星叉腰，“為何不可？父皇和姐姐難道要眼睜睜看着塔國盛氣淩人嗎？”

“我貴為公主，又會箭術，自是當仁不讓。”

楚弗月勸道，“合星，此事非同小可，你聽姐姐的，不要出頭。”

“姐姐，”楚合星露出失望的神色，“公主乃是大楚的女子表率，若是我們都不出頭，誰又會站出來呢？”

楚鑒擊掌，“好，嘉和既是公主當作女子表率，你可下去自召兵馬迎戰塔國。”

一錘定音，楚邝眼放寒光，“朕的嘉和公主盡管征戰，父皇會做好你的倚仗。”

楚合星福身，“多謝父皇，多謝皇兄，也多謝姐姐，兒臣這就去啦！”

她從皇權的高位一步一步走到堂中，舉起雙手，“有誰能與我一起迎戰塔國？”

楚合星的眼神掃過沈芫，沈玄塵皺眉望着高台上的天子一家。

向怡在沈芫邊上揚起下巴，悄聲道，“我不是向府最得寵的女兒，去和親亦是一種恩賜。”

她話說得悲戚，沈芫心中像是被紮了一箭。

“我要尋找我的明主，跟男子一樣建功立業。”

向怡站起身，“向府九娘向怡，願意追随公主殿下。”

沈婠面露贊許之色，她道，“學得文武藝，貨與帝王家。”

楚合星對向怡一福身，“嘉和謝過向家九娘子。”

向怡連忙回禮，“公主不必多禮，我雖箭術不佳，可也能張弓搭箭，為大楚而戰。”亦為自己而戰。

伍長戌對這邊觀望許久，問紀遙兮，“這兩位小姐可以來應戰的？”

紀遙兮緊張上首弗月的想法，他道，“是的，她們是大楚的小公主殿下和向府的九娘子。”

伍長戌聞言笑道，“你們的小公主倒是有幾分血性，可兩位看着都不像是精通箭術的樣子。”

紀遙兮道，“大楚精通箭術的女娘都是将軍府上的，她們跟在父母身邊征戰，自然不會在這京城中。”

“你若是真想見大楚最英勇的女娘，不妨去到邊境線上。”

伍長戌聞言笑而不語。

楚合星聽到向怡的言語，知道她箭術亦是尋常，咬着唇走到沈芫面前，“沈六……”

沈芫擡首望着她，“嘉和殿下，芫娘不受萬民供奉，亦不想出這風頭。”

塔國來意不善，沈芫當這出頭鳥絕對會被虎視眈眈的敵人們推出去枭首。

她不是楚合星，有至上的皇權守護。

亦不是向怡，為前程願意一搏。

她有其他籌碼，容不得她以身犯險。

楚合星湊近沈芫的耳朵，“我願出五千兩買你上場。”

沈芫眼中放光，讨價還價，“再加公主殿下的一個人情。”

“好。”楚合星爽快道。

打蛇打七寸，楚合星算是找到了沈芫的命門，眼前的銀兩可比未來摸不着的危機實在多了。

這錢先掙了再說。

沈芫站起身，沈玄塵亦站起身。

沈芫挑眉看着他，這是幹什麼？

她拱手道，“中秋宴時我與公主比試，各出一關後又由安郡主出得一關才算公平，今日塔國使者願意比箭術，那大楚亦出一關比試。”

紀遙兮将她的話與伍長戌說了，他颔首道，“這位小姐說的極是。”

沈玄塵對上首的楚邝道，“陛下，臣六妹所言甚是有理。”

“善，你們要與塔國比試什麼？”楚邝問道。

沈芫與楚合星嘀嘀咕咕，“塔國會下棋嗎？對弈會不會太欺負人？”

三人埋頭讨論，“要不比舞技？向怡舞技很行。”

“要不還是比記憶外藩文字？我們互記對方文字？塔語比楚語要難嗎？”

有一女娘解下腰間的皮質腰帶，放到三人面前，“比鞭法，我上場。”

沈芫望過去？這是誰？

她一抱拳，“蘭州餘氏餘秋枝，家父是已故的平陽大将軍。”

沈芫後退幾步，這是餘妃呀，那個三次落胎，在宮中熬到香消玉殒的餘妃。

餘秋枝躬身道，“臣女蒙得祖蔭，多受皇恩照拂，能出席此次壽宴，願為大楚效犬馬之勞。”

她的身影與沈芫記憶中的餘秋枝重合，面容枯槁，躺在榻上奄奄一息，她道，“妾蒙祖蔭，受帝照拂，進宮封妃，這高牆囹圄，困妾一生，陰謀算計，要妾五命……”

餘妃落胎三次，死時身懷有孕。

沈芫就立在她床前，見她緊緊抓着床簾，痛苦掙紮，“悔不當初……莫相識。”

餘秋枝是在蕭瑟秋風中斷的氣，楚鑒為她與陰淑華決裂，兩人在宮中做一對相敬如賓的帝後。